¿Cuál es la diferencia entre fusión nuclear y fisión nuclear?

Gracias a la orientación de un experto te decimos qué son y cuál es la diferencia entre fusión nuclear y fisión nuclear.

Es cierto que “fusión nuclear” y “fisión nuclear” se escuchan muy similares, pero no son lo mismo, pues hay una diferencia sustancial entre ambas. Las dos comparten el hecho de ser reacciones que ocurren a nivel atómico, por lo que, también, significan un cambio en la naturaleza a este nivel. Pero, fuera de eso, los procesos que denominan estos términos son prácticamente opuestos.

Con el fin de esclarecer la definición de fusión nuclear y fisión nuclear, para luego dejar en claro la diferencia que distingue a una reacción de otra, hablamos con el Dr. Alejandro Farah Simón, miembro del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y del Programa Espacial Universitario (PEU). Esto fue lo que dijo a National Geographic en Español.

Definiendo

Partiendo del significado de las palabras “fusión” y “fisión”, podemos entender de qué va cada uno de estos procesos, aclara el experto. Por un lado, la fusión es la unión de dos o más cosas en una sola. Por el otro, la fisión connota un acto de división o separación.

Fusión nuclear

Reacción en la que varios núcleos atómicos se unen y forman uno más pesado. El caso de mayor conocimiento es la fusión del hidrógeno que forma helio, lo cual hace brillar a las estrellas como el Sol.

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“Una de las razones para regresar a la Luna justamente tiene que ver con la oportunidad que ofrece un isótopo del helio, con dos protones y un neutrón en su núcleo, llamado helio-3, de realizar una fusión nuclear para mantener a nuestra civilización por milenios. Este gas abunda en el satélite natural, mientras que, en este planeta, es escaso”.

Fisión nuclear

Reacción que sucede cuando el núcleo de un átomo se divide en dos o más fragmentos de menor tamaño. Esto es lo que se hace en los reactores nucleares actuales al separar los átomos de elementos pesados como el uranio o plutonio.

Similitud y diferencia entre fusión nuclear y fisión nuclear

Ambos procesos suceden a nivel atómico, donde, al modificarse la naturaleza intrínseca del núcleo del átomo, se libera energía en forma de radiación y calor.

“A pesar de que teóricamente todos los elementos se pueden fusionar o fisionar, el reto técnico y la eficiencia en cada caso son diferentes”, explica el especialista.

Por lo anterior, aún no existen reactores de fusión de hidrógeno en la Tierra. Lograr las condiciones para alcanzar esa reacción, tal como sucede naturalmente en una estrella, es algo sumamente complejo. Y a esto hay que añadir que llegar a las altas temperaturas y presiones que se necesitan durante el proceso representa un enorme desafío.

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Finalmente, tanto la fusión como la fisión nuclear generan productos radioactivos que interactúan con la materia circundante. Sin embargo, en la primera, los productos generados son helio y neutrones, principalmente.

“El helio no es radioactivo, y estos neutrones, a pesar de sí serlo, tienen una duración mucho menor que otros productos radioactivos y tóxicos que se generan en la fisión”, concluye el Dr. Alejandro Farah Simón.

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