Esta vista de la Nebulosa Burbuja es la imagen más reciente y maravillosa de una serie de fotos realizada a lo largo de dos décadas, las cuales ayudarán a los astrónomos a estudiar estrellas poderosas.
El Telescopio Espacial Hubble cumple 26 años esta semana, y NASA nos ha preparado un tremendo globo para festejarlo.
La imagen espectacular que ves arriba muestra la Nebulosa Burbuja, una esfera de polvo y gas caliente en rápida expansión, flotando en el espacio a unos 8 000 años luz de distancia. Esta es la primera foto del Hubble que abarca toda la nebulosa, y fue hecha para celebrar el aniversario de su lanzamiento: el telescopio espacial despegó a bordo del transbordador Discovery el 24 de abril de 1990.
No es la primera vez que el Hubble nos presenta a esta pompa espacial particular. Sucede que el telescopio hizo una imagen de la Nebulosa Burbuja poco después del lanzamiento, pero en aquel momento, su cámara experimentaba dificultades técnicas y la burbuja salió bastante borrosa.
En 1993, una misión de reparación cambió la primera cámara por una versión actualizada, y las fotos posteriores del Hubble capturaron la nebulosa con detalles sin precedentes. Con todo, el telescopio solo podía ver la nebulosa por partes, porque su campo visual era relativamente pequeño. Así que, armados con una cámara aún más avanzada que fue instalada en 2009, los operadores del Hubble decidieron que sería buena idea ?hacer brillar? esta burbuja.
?Siempre buscamos captar una imagen que sea visualmente espectacular? para la publicación de aniversario, dice Zoltan Levay, líder del grupo de imágenes Hubble, en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, en Baltimore, Maryland.
?Queremos que todos digan ?¡Caramba!?. Yo mismo digo ?¡Caramba!? cuando la miro?.
Los astrónomos estarán muy complacidos, porque el mosaico de imágenes, altamente detallado, les permitirá estudiar la burbuja en todo su esplendor. Y la escena resultante podría ayudarnos a entender mejor cómo es que las estrellas masivas moldean sus entornos con sus fuertes vientos de radiación.
La burbuja es creada por una estrella muy brillante, la cual puedes ver al centro-izquierda de la imagen. Esa estrella es entre 10 y 20 veces más masiva que nuestro sol, y está generando un viento poderoso de partículas de alta energía. Como la estrella vive dentro de una densa nube de gas y polvo, ese viento esculpe su entorno, calentando el material y haciendo que resplandezca con brillantes colores.
Uno de los beneficios científicos más importantes de la imagen es que el Hubble tiene una larga historia estudiando este objeto, señala Levay. Por lo que se sabe, la burbuja está expandiéndose a la velocidad pasmosa de 100 000 kilómetros por hora.
No obstante, como la burbuja es tan enorme y lejana, es muy difícil detectar sus cambios, excepto en una escala temporal muy grande. Pero ahora, con unos 20 años de imágenes para estudiar, cabe la posibilidad de ver la burbuja en movimiento.
Los seguidores del Hubble tienen más motivos para celebrar sabiendo que, con 26 años, su amado telescopio sigue en óptimas condiciones. Levay dice que sus instrumentos seguirán funcionando perfectamente durante varios años más, de modo que debemos esperar más imágenes imponentes.
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