Descubren una planta carnívora que utiliza una enzima especial para desintegrar los tejidos de sus presas

Arañas, insectos y animales pequeños caen víctimas de la Triantha glutinosa , una planta carnívora de los pantanos y montañas de Norteamérica.

Entre los picos más altos de América del Norte, es difícil encontrar los nutrientes necesarios para que la vegetación prevalezca. Con menos oxígeno disponible y tierra disminuida en propiedades suficientes, son pocas las especies vegetales que florecen en las cimas de las montañas. Por esta razón, la Triantha glutinosa —conocida localmente como ‘False asphodel’— tomó un camino evolutivo distinto: se convirtió en una planta carnívora, y se alimenta de los insectos que revolotean en el ambiente.

Entre pantanos y picos elevados

Las Triantha glutinosa generalmente se encuentran en la costa oeste, al norte del continente americano. Alcanzan su madurez durante el verano, cuando las temperaturas son más cálidas y se pueden alimentar de los insectos en el entorno. Son fácilmente distinguibles entre los pantanos y montañas de la zona por su coloración blanquecina, con brotes ocasionales en rosa pálido.

Según la cobertura de Douglas Main para National Geographic, la planta se localiza en pantanos y ecosistemas montañosos desde Alaska hasta California. A pesar de ser una especie común, nunca antes se había puesto atención al hecho de que es una planta carnívora. Sin embargo, de acuerdo con el botánico Qianshi Lin, de la Universidad de Columbia Británica, se alimentan de arácnidos, insectos, arácnidos y hasta animales pequeños.

Se dio cuenta de esto después de escuchar a un colega suyo en la universidad resaltar la similitud entre la estructura del tallo y las trampas pegajosas que usan otras especies vegetales carnívoras. Después de un análisis más cercano, resultó ser que Triantha glutinosa también atrapa y digiere estos animales, según explica en su artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.

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12 evoluciones carnívoras

La historia natural de las plantas carnívoras señala 11 linajes evolutivos distintos, que resultaron en una diversidad amplia de especies, una cifra que aumenta a 12 con el hallazgo de Triantha glutinosa. Según Lin, este camino le ha permitido generar estrategias de captura sofisticadas. “Este tipo de planta le da la vuelta a los animales y come insectos”, explica el experto, quien estudia un posdoctorado en biología en la Universidad de Toronto.

Así como otras plantas carnívoras capturan a sus presas, secretan enzimas específicas para poder digerirlos y, después de absorberlos enteros, los licúan en su interior. Esta característica es sorprendente para la especie, ya que tienen un ciclo de vida muy corto. Recién se derrite la nieve invernal, florecen entre junio y julio. Para otoño, ya se han marchitado.

Según el experto, el hecho de que se alimente de animales pasó desapercibido porque sus pelos de captura son muy pequeños, y sólo crecen en el tallo de la flor. Ésta es «una característica diferente a cualquier planta carnívora conocida«, detalla Lin. Sin embargo, su investigación sugiere que no atrapa a los grandes polinizadores —como abejas y mariposas—, sino más bien a hormigas y moscas.

De la misma manera, se ha descrito el comportamiento de la planta como «matanza defensiva«. Los científicos sospechan que, además de cumplir la función alimentaria, podría ser un mecanismo para evitar que insectos no polinizadores entren a sus flores. De esta manera, utilizan la enzima fosfatasa para descomponer los tejidos de los insectos invasores, que posteriormente ingieren para obtener nutrientes.

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