A diferencia de otros primates, los humanos enfrentan en su vejez un «costo trágico» por tener cerebros más grandes e inteligencia ventajosa.
El envejecimiento humano provoca una pérdida progresiva de materia gris en el cerebro, lo que afecta nuestras capacidades cognitivas. Aunque la inteligencia ha sido clave para que nuestra especie prospere en diversos entornos, un nuevo estudio revela que este rasgo tiene un precio trágico. Los investigadores encontraron que la ventaja intelectual también conlleva una mayor susceptibilidad al deterioro cerebral con el paso del tiempo.
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¿Qué pasa con el cerebro humano?
El equipo liderado por el neurocientífico Sam Vickery analizó resonancias magnéticas de 189 chimpancés y 480 cerebros humanos para mapear y comparar los volúmenes de materia gris. Además, examinaron las diferencias entre los cerebros de chimpancés, babuinos oliva y macacos rhesus.
Encontraron que aunque los chimpancés también sufren pérdida de materia gris con el envejecimiento, esta es menor en comparación con la que experimentan los humanos. La capacidad neurológica que desarrollamos desde que nos separamos de nuestros parientes más cercanos hace millones de años, ha hecho que nuestra materia gris sea más vulnerable a los efectos del envejecimiento.
«Encontramos una relación significativa entre la expansión cerebral evolutiva y el envejecimiento cerebral solo en humanos», menciona la investigación publicada en Science Advance. «Las regiones con alta expansión cerebral en humanos en relación con los chimpancés mostraron un extenso declive de la materia gris morfológica».
El estudio sugiere que la expansión cortical única de nuestra especie es la que incrementa la vulnerabilidad a la degeneración cerebral relacionada con la edad.
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El envejecimiento cerebral
La corteza prefrontal del cerebro humano, una de las primeras regiones en mostrar efectos del envejecimiento, respalda la teoría de que las áreas que maduran más tarde son las primeras en deteriorarse. Además, los investigadores creen que estas zonas tienen una menor densidad de neuronas en comparación con otras, lo que probablemente contribuye a la fragilidad de sus células.
«La corteza desempeña un papel importante en las funciones cognitivas de orden superior, como el control ejecutivo, la memoria de trabajo y el lenguaje», explica el equipo. «La mayor expansión de la corteza prefrontal, que ha sido fundamental en el desarrollo evolutivo de la cognición de los primates, se produce en detrimento de una grave disminución de la materia gris relacionada con la edad en los humanos».
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