Después de mil millones de años con un clima templado, la Tierra se transformó en una «bola de nieve». Este evento provocó un extenso periodo de congelación en el planeta.
La Tierra alguna vez pasó de un ambiente cálido y tropical, lleno de bacterias, a convertirse en un inhóspito desierto helado. Durante casi 60 millones de años, el planeta probablemente estuvo congelado, transformándose así en una gran bola de nieve. Científicos han encontrado recientemente evidencia de esta transición en las capas de rocas gigantes ubicadas en una cadena de islas escocesas e irlandesas.
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El helado episodio de la glaciación Sturtiana
La formación rocosa Port Askaig, que se extiende por Irlanda y Escocia, podría ser el registro más completo de la “Tierra bola de nieve”. Los científicos han dedicado décadas a desentrañar los secretos de la mayor glaciación sufrida por el planeta en toda su historia. Este periodo, conocido como glaciación Sturtiana, duró aproximadamente 60 millones de años y fue una de las dos grandes heladas durante el período criogénico.
«Estas rocas registran una época en la que la Tierra estaba cubierta de hielo. Toda la vida multicelular compleja, como los animales, surgió de esta congelación profunda, y las primeras pruebas en el registro fósil aparecieron poco después de que el planeta se descongelara”, explicó el autor principal de la investigación publicada en el Journal of the Geological Society of London, el profesor Graham Shields.
En las islas escocesas de Garvellachs, un afloramiento reveló la transición de un ambiente cálido y tropical a una «Tierra bola de nieve». Formado hace entre 662 y 720 millones de años, este depósito de capas de roca de hasta 1,1 km de espesor es único en su clase. A diferencia de formaciones similares en América del Norte y Namibia, este sitio muestra la primera de dos congelaciones globales que impulsaron el desarrollo de vida multicelular compleja.
Elias Rugen, otro de los investigadores, explicó que debajo de las rocas depositadas durante el frío extremo de la glaciación Sturtiana, se encuentran 70 metros de rocas carbonatadas formadas en aguas tropicales. Estas capas registran un entorno marino tropical con una vida floreciente de cianobacterias, que gradualmente se enfrió, marcando el final de aproximadamente mil millones de años de un clima templado en la Tierra.
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El surgimiento de la vida compleja
Antes de la Glaciación Sturtiana, la vida se limitaba a organismos unicelulares y algas durante miles de millones de años. Después de este período, surgió rápidamente vida compleja en términos geológicos, explicaron los investigadores. La mayoría de los animales actuales presentan similitudes fundamentales con las formas de vida que evolucionaron hace más de 500 millones de años.
Una teoría sostiene que el frío extremo pudo haber impulsado el altruismo, llevando a los organismos unicelulares a cooperar y formar vida multicelular.
“La retirada del hielo habría sido catastrófica. La vida se había acostumbrado a decenas de millones de años de congelación profunda. Tan pronto como el mundo se calentó, toda la vida habría tenido que competir en una carrera armamentística para adaptarse. Los que sobrevivieron fueron los antepasados de todos los animales”, señaló en un comunicado el profesor Shields.
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