Los trilobites respiraban con sus patas, revela un nuevo estudio

Puede ser que, por más de cien años, el entendimiento que se tenía sobre los trilobites estuviera errado por completo, hasta ahora.

Para los mamíferos, llenar los pulmones con aire es un acto reflejo. Sin embargo, este mecanismo no está disponible para todos los organismos de la Tierra. Por el contrario, es bien sabido que existieron criaturas, como los trilobites, que podían respirar con otras partes del cuerpo. En su caso, con las piernas.

Un mecanismo peculiar de respiración

El periodo cámbrico se distinguió por desbordar en formas de vida que no llegaron a nuestros días. Hace 450 millones de años, sin embargo, los tribolites dominaron los océanos del mundo. En lugar de respirar como otros organismos que les fueron contemporáneos, según un nuevo estudio, estos animales marinos prehistóricos respiraban por las piernas.

Colgando de los muslos, tenían mecanismos similares a las branquias de hoy. Estos organismos con cabeza en forma de media luna subsistieron durante más de 250 millones de años, con un gran éxito evolutivo. A pesar de que están extintos desde hace milenios, un nuevo estudio revela que su estructura anatómica les aseguró una larga vida entre los organismos marinos.

De acuerdo con un artículo publicado en revista Science Advances, las branquias prehistóricas en las piernas son un elemento clave en el misterio de la evolución temprana de la especie. Según el líder de la investigación, el paleontólogo Jin-Bo Hou, esta nueva evidencia arroja nueva luz sobre el estudio de estos organismos y su forma de respiración.

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¿Por qué respiraban con las piernas?

En la actualidad, gracias a especímenes fósiles en un estado de conservación notable, se han descubierto más de 22 mil especies diferentes de trilobites. Sin embargo, la investigación de Jin-Bo Hou destaca por analizar una de las más partes más escasas de estos animales, que se ha perdido en el tiempo por ser demasiado blanda.

De acuerdo con el profesor geología de la UCR Nigel Hughes, quien es coautor del estudio, se trabajó con restos que se conservaron en pirita. Gracias a que se preservaron todas las estructuras, los científicos a cargo del estudio pudieron comprender el funcionamiento de las branquias en los muslos de estos animales.

Desde el siglo XIX, se sabe que la mayoría de los trilobites hurgaban en el fondo del océano para conseguir a sus presas y se valían de la parte inferior de las piernas para atraparlas y triturarlas. En una rama superior de las extremidades estaban estas estructuras adicionales. Originalmente, se pensaba que eran para nadar o excavar. Hoy sabemos que les permitía respirar. «lo que hace que hallazgos como estos sean aún más emocionantes«, dijo Hughes.

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