NASA entusiasmada por la actividad en Europa

Sí, en Europa. La luna de Júpiter. Mucho se especula que podrían informarnos sobre vida alienígena en este satélite.

?Sorprendentes evidencias de actividad? han ocasionado que NASA, la agencia espacial estadounidense, convoque a una conferencia de prensa para el próximo lunes 26 de septiembre, cuando revelará los detalles de una serie de imágenes captadas por el Telescopio Espacial Hubble.

Según la información disponible en un comunicado de NASA, se trata de un ?descubrimiento importante en Europa?, la sexta luna más próxima a Júpiter y la cuarta más grande en tamaño, de color blanquecino anaranjado y cuyo diámetro de 3,100 kilómetros la hace apenas un poco más pequeña que nuestro satélite natural.

Europa es una luna

Para saber más de Europa, debemos empezar por Júpiter, un planeta bastante acaparador porque, hasta ahora, tiene 67 satélites conocidos. Es el séquito de lunas con órbitas ?razonablemente seguras? más grande de todos los planetas del sistema solar.

De todas ellas, las cuatro más grandes fueron descubiertas en enero de 1610 por Galileo Galilei, de allí que también se les conozca como ?satélites galileanos?. Cuando Galileo las encontró, les impuso el nombre de astros mediceos en honor de su mecenas, Cosme II de Médici. Sin embargo, a otros astrónomos no les gustó el apelativo, así que el alemán Simon Marius, quien aseguraba haber descubierto las lunas, incluso antes que Galileo, propuso nombres de la mitología griega, y como eran compañeras de Júpiter, sugirió los que usamos hoy: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, amantes legendarios de Júpiter.

Como dijimos, Europa es la sexta luna más cercana y la cuarta más grande del séquito de satélites naturales de Júpiter. Termina una órbita completa del planeta en poco más de tres días y medio terrestres, y uno de sus hemisferios voltea continuamente hacia su amante.

Europa es un mundo congelado, donde hay un océano hipotético entre la corteza de hielo y el manto rocoso, y probablemente, un núcleo de hierro pequeño.

Su superficie es lisa, excepto por las grietas anaranjadas que vemos en las fotografías. Esas grietas se deben a que la gravedad de Júpiter hace que el material de la corteza se mueva como las mareas de la Tierra. El movimiento genera calor y funde el hielo, y esa agua queda atrapada y protegida bajo la capa congelada. Así, se forman grandes placas de hielo en la superficie, como las placas tectónicas de nuestro planeta, las cuales chocan y tienen fricciones que podrían resultar en las famosas grietas anaranjadas.

Otro rasgo de la superficie de Europa son sus pecas o superficies lenticulares; unas son bóvedas, otras agujeros, otras más son manchas oscuras lisas, y algunas tienen textura irregular. Las superficies de las cúpulas parecen áreas de llanuras antiguas que fueron proyectadas hacia arriba. Se ha sugerido que son resultado de bloques de hielo más calientes que fueron empujados por el hielo más frío de la corteza.

Observaciones recientes del Telescopio Espacial Hubble indican que Europa posee una atmósfera muy tenue, compuesta de oxígeno, probablemente generada por la luz solar y partículas cargadas que chocan contra la superficie de la luna y producen vapor de agua, el cual se descompone en hidrógeno y oxígeno. El hidrógeno logra escapar de la gravedad de Europa, pero el oxígeno no.

¿Europeos en el espacio?

Muchos han conjeturado que NASA anunciará el hallazgo de vida alienígena. ¿Te imaginas? ¡Habría europeos en Júpiter y en la Tierra! Pero es poco probable que ese sea el descubrimiento que quiera comunicar la agencia espacial.

Si bien se ha propuesto que podría existir vida en el océano hipotético bajo la capa de hielo, sustentada en un ambiente parecido al de los océanos terrestres próximos a chimeneas volcánicas o tal vez organismos extremófilos como los del lago Vostok de Antártida, no hay pruebas que apoyen esta hipótesis.

De manera que lo más probable es que NASA confirme la existencia de dicho océano o nos tenga reservada alguna noticia relacionada.

Por lo pronto, recuerda que estaremos de vuelta con información el lunes 26 de septiembre para despejar la incógnita. ¿Quién sabe? Europa podría darnos muchas sorpresas. Después de todo, le ha robado toda la atención a Marte.

¿Será por coraje que el pobre está rojo?

Mira esta galería con 10 datos que debes saber sobre la misión Juno: