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Nuestro planeta podría volver a ser una «bola de nieve» después del impacto de un gran asteroide

Entender cómo es que nuestro planeta alguna vez fue una “bola de nieve” puede ayudarnos a explicar la vida en la Tierra.

A lo largo de la historia de la Tierra, la cual supera los 4 mil 500 millones de años, nuestro planeta ha pasado por bastantes cambios. Algunos han sido tan bruscos y hostiles para la vida, que grades extinciones ocurrieron a razón de ellos. Por ejemplo, el mundo atravesó por épocas predominantemente cálidas y por otras gélidas. Sin embargo, hay científicos que apuestan a que el hogar cósmico que habitamos estuvo completamente congelado en dos periodos distintos. Ahora, un nuevo estudio apunta a que un escenario, donde la Tierra se convierta en una completa bola de nieve, podría volver a ocurrir si un gran asteroide impactara contra este planeta.

El trabajo que comentamos se publicó recientemente en la revista Science Advances. En este se ofrece otra posibilidad que podría estar detrás de los tiempos más fríos de la Tierra. Cabe mencionar que por años a esos episodios se les ha buscado explicar mediante efectos del vulcanismo o la destrucción de supercontinentes. No obstante, el estudio en turno sostiene que el impacto cataclísmico de un asteroide tiene también oportunidades de convertir a nuestro planeta en una bola de nieve.

Pasado congelado

Considerando que, cuando un asteroide colisiona contra la Tierra, se liberan grandes cantidades de roca que, a su vez, se convierte en aerosoles reflectantes de la luz solar en la estratosfera, los autores del estudio realizaron una simulación de la inyección de estos materiales en la atmósfera. Así, vieron que en momentos ya fríos el planeta podría haberse enfriado aún más por la acumulación de aerosoles.

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Aunque no hay consenso científico que respalde que la Tierra estuvo totalmente congelada al menos dos veces, entre 720 y 635 millones de años atrás, durante el bien llamado período Criogénico de la era Neoproterozoica, los científicos que apoyan la hipótesis consideran de gran importancia conocer por qué se llegó a esos momentos, ya que después de ellos hubo grandes explosiones de vida.

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«Por tanto, es fundamental entender por qué suceden, para comprender la historia de la vida en la Tierra y el potencial de vida en otros planetas», menciona Minmin Fu, autora del estudio y especialista en dinámica climática de la Universidad de Yale.