Nuevo virus se propaga: el MERS

La enfermedad ha infectado a decenas en Corea del Sur. ¿En qué consiste y por qué es tan difícil de combatir?

Éste está empezando a sentirse como el año de las enfermedades infecciosas. Así como el Ébola está arrasando en África occidental, otra enfermedad potencialmente fatal ha saltado del Medio Oriente a Corea del Sur y China, extendiendo el temor a una pandemia mundial.

El síndrome respiratorio por coronavirus de Oriente Medio ?comúnmente conocido como MERS? ha matado a casi el 40% de las 1,179 personas que contrajeron la enfermedad desde que apareció en Jordania en 2012. Muchas más personas podrían tener, sin saberlo, brotes menos graves de la enfermedad, la cual se cree que se propagó de los murciélagos a los camellos, y luego a los humanos.

Preguntas y respuesta clave acerca del MERS.

¿Cómo ocurre la propagación del MERS?

Hasta ahora, el virus respiratorio ha tenido dificultades para transmitirse de persona a persona. La mayoría de sus víctimas tuvieron contacto directo con camellos, o ?pescaron? el virus en un centro de salud que tenía a su cargo el cuidado de un paciente de MERS.

En teoría, debería ser fácil detener las transmisiones de persona a persona, mediante el uso de máscaras y el lavado de manos. Pero el MERS se extendió en una clínica de diálisis en Arabia Saudita el año pasado y más recientemente en un hospital en Corea del Sur, donde un hombre que regresó de Arabia Saudita hace dos semanas transfirió el virus a otros 34 individuos.

Una de las personas expuestas en Corea del Sur viajó a China, abordando un autobús probablemente infectado. Todavía no está claro si ese hombre transmitió el virus.

¿Cuáles son los síntomas del MERS?

El MERS puede causar fiebre, tos, dificultad para respirar, diarrea, dolor de cuerpo, náuseas y, en los casos más graves, neumonía e insuficiencia renal, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Su periodo de incubación es generalmente de 5 o 6 días, pero la gente lo puede contagiar durante un máximo de 14 días.

El virus llega a ser mortal al causar falla respiratoria o insuficiencia renal, o shock séptico, es decir, una infección que vence las defensas del organismo.

¿Quién está en mayor riesgo?

Las personas más vulnerables a morir por el MERS parecen ser hombres mayores de 50 años con alguna condición médica preexistente, incluidos los tratamientos contra el cáncer, que debilitan la inmunidad, la enfermedad pulmonar o renal, o diabetes, según la Organización Mundial de la Salud. (Lee: ¿Cómo tener una vida larga y saludable?)

¿Cómo se trata el MERS?

Aunque el MERS se conoce desde hace más de tres años, no existen vacunas o tratamientos específicos para tratarlo. Los pacientes más enfermos son atendidos en terapia intensiva y de acuerdo con sus síntomas.

En Corea del Sur, las autoridades actuaron con rapidez para contener la propagación de la enfermedad. Al igual que con el Ébola en África Occidental, la mejor manera de controlar el virus es a través de la identificación y el aislamiento de cualquiera que haya estado en contacto con una persona infectada, advierte Darryl Falzarano, investigador del la Organización para las Vacunas y las Enfermedades Infecciosas y el Centro de Vacunación Internacional (VIDO-INTERVAC, por sus siglas en inglés), de la Universidad de Saskatchewan, en Canadá.

La semana pasada, Corea del Sur puso en cuarentena a más de 1,300 personas y cerrado cientos de escuelas para evitar que el virus se propague aún más.

¿Cómo se difunde el virus del MERS?

Al ser una enfermedad respiratoria, el MERS se puede contagiar a través de gotitas expulsadas al aire por un enfermo al toser. Si son inhaladas o aterrizan en una superficie que alguien más toca, ese alguien puede contraer el padecimiento. Una persona infectada con el virus en sus manos también puede transmitirlo.

El contacto casual, como cuando pasa alguien en la calle, no se cree que sea riesgoso, según los CDC.

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