¿Oro en el drenaje?

Investigadores estudian la posibilidad y el precio de extraer los metales de las aguas residuales.

Científicos estadounidenses emprenden la búsqueda del tesoro en las alcantarillas de Estados Unidos: en las aguas residuales creen que se pueden encontrar metales nobles valorados en millones de dólares. Por ello un nuevo proyecto estudiará cuan lucrativo podría resultar realmente buscar oro, plata y demás en esas aguas.

Todos esos metales nobles que acaban en las aguas residuales podrían convertir en un negocio millonario el lodo activado, la materia sólida en las aguas residuales.

En enero pasado, la universidad estatal de Arizona publicó un estudio con resultados sorprendentes. En base a unas pruebas en instalaciones de reprocesamiento, los científicos estimaron que de cada tonelada de lodo activo se podrían extraer metales nobles como oro, plata o platino por valor de 280 dólares (258 euros). Haciendo cálculos en una ciudad grande con millones de habitantes, se podrían conseguir 13 millones de dólares.

"Esperábamos que habría una menor concentración de metales", dijo el coautor del estudio Pierre Herckes. El valor tan alto ha sido toda una sorpresa y por eso un grupo de investigadores dirigidos por la catedrática de geología Kathleen Smith, de Lakewood (en el estado de Colorado), estudiará a fondo la situación. "En todas partes hay metales", asegura Smith, quien recuerda que "los productos para el pelo, los detergentes o las nanopartículas en los calcetines para evitar el mal olor" contienen metales. De este modo acaban en las aguas residuales, explica.

Smith quiere averiguar si realmente vale la pena desde el punto de vista económico filtrar las aguas residuales a la búsqueda de metales nobles. Los primeros resultados de la investigación, que se presentaron en el encuentro anual de la American Chemical Society ACS en Denver (en Colorado), ha sido muy prometedor: "El oro que tenemos se mueve en el nivel mínimo de una del veta de minerales", dijo Smith. Lo que quiso decir es que si el lodo activo fuese roca, valdría la pena extraerlo. Pero no obstante, los científicos tan sólo han realizado pruebas al azar.

Para tener una imagen más amplia, quieren analizar los datos recabados durante años por las autoridades mediambientales. En el proyecto también se tienen en cuenta aspectos ecológicos. Gran parte de los lodos activos se emplean como fertilizantes una vez reciclados.

Tan sólo por eso sería bueno aislar los metales si se pudiera. Además, se quiere buscar metales como el platino o vanadio, que por ejemplo se emplean en smartphones o PCs.