Las pistas en la placa dentobacteriana

Arqueólogos aseguran que los cálculos dentales esconden un tesoro de datos para investigación de la vida en la antigüedad.

La pesadilla de los dentistas es una bendición para los arqueólogos. Un equipo de investigadores secuenció exitosamente el ADN de la placa dentobacteriana fosilizada obtenida de dientes de 700 años de antigüedad.

La placa dentobacteriana solidificada ?llamada placa, cálculo, sarro, o esa cosa dura que los dentistas tienen que arrancar- contiene hasta 25 veces más ADN que un diente o hueso antiguo. Y en un artículo publicado el miércoles pasado en American Journal of Physical Anthropology, Christina Warinner y sus colegas detallan cómo han usado la placa en la investigación, un proceso que muy pronto podría generalizarse para obtener información hasta ahora inaccesible sobre el mundo antiguo.

El cálculo es la única parte de tu cuerpo que se fosiliza mientras aún vives. Inicia como placa, la cual se forma cuando las bacterias y fragmentos de comida se combinan con saliva. Si no la eliminas con el cepillado y el hilo dental, el fosfato de calcio de la saliva se solidifica y deposita capa tras capa de cálculo en el sitio donde los dientes se unen con las encías. Bacterias, comida, ADN humano y proteínas? todo eso queda atrapado en el cálculo, como insectos en ámbar.

Warinner retiró cálculo de seis esqueletos de nativos americanos oneota, sepultados hace 700 años en un sitio llamado Norris Farms, en la región central de Illinois. Como el cálculo está formado eminentemente de bacterias, menos de uno por ciento del ADN antiguo era humano; sin embargo, había suficiente ADN humano para que el equipo de Warinner secuenciara todo el genoma mitocondrial de cada uno de los seis individuos. Solo se necesitaron 20 miligramos de cálculo, más o menos el tamaño de un grano de arroz. Sus resultados coincidieron con un estudio previo de los genomas de tres de los individuos.

Casi toda la investigación arqueológica con ADN obliga a pulverizar un fragmento diminuto de hueso para extraer el ADN del polvo resultante. Como no es tejido humano, el cálculo ofrece una opción para estudiar nativos americanos y otros grupos que no permiten tomar pedazos de hueso o dientes de sus antepasados.

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Los genomas mitocondriales pueden revelar pistas sobre la migración de las poblaciones y cómo cambiaron con el tiempo, y también permitirían determinar si las culturas eran matrilocales; es decir, si los hombres se mudaban a las aldeas de sus esposas. Esto llenaría vacíos importantes en el conocimiento actual. ?No tenemos mucha información sobre la diversidad genética en la prehistoria norteamericana?, reconoce Jennifer Raff, de la Universidad de Kansas, quien no participó en la investigación.

?Me parece muy emocionante ?dice Anne Katzenberg, de la Universidad de Calgary, quien tampoco participó en el estudio-. Es una técnica muy prometedora?.

Obtener ADN de cálculos era un proyecto secundario de Warinner. ?Muchos me dijeron que no funcionaría, que no había ADN allí, ¿para qué buscarlo siquiera??, recuerda. La primera vez que trató de determinar si había aislado ADN de un cálculo, el equipo mostró un mensaje de error. Pero se debió a que había demasiado ADN para que el instrumento pudiera hacer una medición precisa.

?Es la fuente de ADN antiguo más rica que jamás se haya descrito ?afirma Warinner-. Me puse a bailar de alegría?.

Warinner está negociando con grupos nativos de Oklahoma y Alaska para lograr que cedan a que se les retiren cálculos para estudiar a sus antepasados.

?En cualquier parte del mundo donde exista una conexión cultural o biológica con restos humanos antiguos, debes tomar en cuenta y respetar los deseos de las comunidades descendientes. La decisión es suya ?apunta Raff-. Es indispensable que hagamos esto con mucha sensibilidad?.