Hace 100 millones de años, un microcontinente, es decir, una masa de tierra que se ha separado de un continente principal, se desprendió de la Antártida. A esa vasta superficie, que después se aproximó a Australia, la conocemos como Zealandia o el “octavo continente”.
En la actualidad, el 94% de Zealandia yace sumergida en el Pacífico. Esto se debe, sobre todo, “al adelgazamiento generalizado de la corteza en el Cretácico Superior, mismo que precedió a la ruptura del supercontinente y al consiguiente equilibrio isostático” explican los autores de un estudio publicado en The Geological Society of America.
Aquel mínimo porcentaje de tierra que sobresale, y que representa las últimas porciones que no están hundidas, está figurado por Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y las islas circundantes a esos territorios.
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Según los cálculos geológicos, Zealandia debió abarcar una extensión de 4.9 millones de kilómetros cuadrados. De ese conjunto, lo que permanece en un aura más enigmática es la parte septentrional. Sin embargo, se sabe, gracias al estudio de esporas de polen, plantas terrestres y restos de criaturas marinas, que el continente hundido albergó a una variada flora y fauna.
Otros trabajos alrededor del tema han revelado que la corteza de Zealandia es más delgada que la de la mayoría de los otros continentes, aunque es más gruesa que la oceánica.
El Gobierno de Nueva Zelanda controla estrictamente la actividad de minería submarina, pero la tentativa es grande. Resulta de este modo, dado que se sabe que la parte sumergida del “octavo continente” es rica en yacimientos minerales. Incluso hay conocimiento de importantes yacimientos de gas.
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Desde el punto de vista tectónico, esta maravilla geológica es muy activa. Lo anterior sucede por el hecho de que Zealandia se ubica entre la placa indoaustraliana y la del Pacífico.
Zealandia es especialmente intrigante porque proporciona valiosas pistas sobre las antiguas formas de vida que existieron en la Tierra, así como de la forma en que los cambios geológicos han influido en el mundo actual.
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