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En el cinturón de piedra verde de Barberton, en África, los científicos descubrieron evidencia de algunos de los primeros grandes terremotos ocurridos en el planeta, preservados en un registro geológico de 3,300 millones de años. Estos hallazgos podrían cambiar la concepción que se tiene sobre la Tierra primitiva.
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Durante mucho tiempo a los geólogos les resultó difícil interpretar las rocas de esta formación geológica compleja. En ese lugar se han preservado capas revueltas que se formaron en tierra o en aguas poco profundas, sobre rocas acumuladas en el fondo marino. También se han encontrado bloques de roca volcánica, pedernal, arenisca y conglomerados de rocas sedimentarias.
En la investigación publicada en Geology, los científicos de Nueva Zelanda, Simon Lamb y Cornel de Ronde, finalmente dieron sentido a la histórica de estas rocas depositadas hace miles de millones de años. Ellos encontraron evidencia tanto de placas tectónicas como de algunos de los primeros grandes terremotos del planeta.
“Argumentamos que la visión generalizada de que la Tierra primitiva era un lugar más caliente, libre de terremotos y con una superficie tan débil que era incapaz de formar placas rígidas es errónea”, escribieron los autores en The Conversation. “En cambio, la joven Tierra fue sacudida continuamente por grandes terremotos, desencadenados cuando una placa tectónica se deslizó debajo de otra en una zona de subducción como parte de la tectónica de placas, al igual que Nueva Zelanda en la actualidad”.
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La clave hallada por los geólogos para descifrar este código difícil residió en otra formación geológica de rocas jóvenes depositadas en el fondo marino del Océano Pacífico frente a la costa de Nueva Zelanda. Los científicos notaron que la “geología confusa” de África se parecía mucho a deslizamientos de tierra submarinos provocados por terremotos en el otro extremo del planeta, en la zona de subducción de Hikurangi.
El registro geológico en el cinturón de piedras verdes de Barberton muestra que hace unos 3,300 millones de años, ya existía la subducción sismogénica. Este hallazgo es una de las primeras, si no la primera, evidencia conocida de terremotos a gran escala, o de terremotos en general. La tectónica de placas parecía estar activa en ese entonces y podría haber desempeñado un papel crucial en el origen de la vida.
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