Nuevo mapa de la Vía Láctea muestra millones de estrellas jamás vistas

Este mapa de la Vía Láctea es el más preciso que jamás se haya producido.

Después de pasar más de dos años con los ojos fijos en el cielo, un cartógrafo sideral avanzado ha asombrado a los astrónomos al conjuntar la vista más precisa jamás lograda de nuestra Vía Láctea.

Se trata de la primera publicación de datos de Gaia, una nave espacial que opera la Agencia Espacial Europea (AEE). Lanzado en diciembre de 2013, el satélite se encuentra a 1.6 millones de kilómetros de la Tierra, estacionado en un punto gravitacional denominado L2. Desde esa perspectiva única, Gaia ha estado catalogando estrellas y detectando cambios en sus posiciones aparentes provocados por el movimiento orbital de la nave alrededor del sol.

La medición de esos cambios, o paralajes, permite que los astrónomos calculen, con gran precisión, las posiciones y los movimientos reales de las estrellas de toda la galaxia, un campo de estudio llamado astrometría, el cual han revitalizado Gaia y su predecesor, Hipparcos.

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Durante miles de años, los astrónomos ?desde los antiguos babilonios hasta Tycho Brahe– se dedicaron a señalar la ubicación precisa de las estrellas, un fundamento crítico para entender el cosmos. Sin embargo, ese campo de estudio fue abandonado en la década de 1960, cuando los científicos determinaron los paralajes más reducidos que podían medir los telescopios terrestres, obstaculizados por la interferencia de nuestra atmósfera.

No obstante, el satélite Hipparcos de AEE , llevó la astrometría al espacio; fue lanzado en agosto de 1989 y terminó su misión en marzo de 1993, y así pudieron medirse las distancias precisas de más de 100,000 estrellas.  Pero Gaia es incluso mejor: la mirada de Hipparcos se extendía a una distancia de solo 1,600 años luz, lo que apenas cubría nuestro vecindario celestial; en cambio, Gaia es capaz de espiar estrellas que se encuentran a 30,000 años luz de distancia.

Cartografía revolucionaria

Con la nueva publicación de datos, Gaia ha rastreado las posiciones y los movimientos de los dos millones de estrellas más brillantes de la Vía Láctea, rompiendo la marca de 100,000 estrellas que estableció Hipparcos.

Esta publicación ?la primera de cinco previstas hasta 2022- también incluye un atlas que detalla las posiciones y la brillantez de cerca de 1.1 mil millones de estrellas de la Vía Láctea, el cual está basado en 14 meses de observaciones iniciadas en julio de 2014. Y más de 400 millones de esas estrellas jamás habían sido observadas.

?Es el mapa [de la Vía Láctea] más grande que jamás se haya producido con una sola investigación, y también es el más preciso jamás creado?, asegura Anthony Brown, de la Universidad de Leiden, y miembro del Consorcio para Procesamiento y Análisis de Datos de Gaia. Añade que si bien el mapa mejorará, drásticamente, en los próximos años, ya precisa la ubicación de una estrella en apenas 10 miliarcosegundos, lo que equivale a determinar la posición de un objeto dentro del ancho de un cabello desde más de dos kilómetros de distancia.

?Gaia se encuentra a la vanguardia de la astrometría, haciendo mapas del cielo con una precisión jamás lograda hasta ahora -declaró Álvaro Giménez, director científico de AEE, en un comunicado-. La reciente publicación nos da una primera impresión de los datos extraordinarios que nos esperan, y que revolucionarán nuestra comprensión de la distribución y el movimiento de las estrellas por nuestra galaxia?.

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Es más, los datos publicados añaden cientos de estrellas variables al juego de herramientas astronómicas. Esas estrellas se atenúan con regularidad y se iluminan de manera previsible, de suerte que permiten que los astrónomos midan distancias cosmológicas enormes. Trabajar con ellas es como utilizar una regla mucho más larga y más precisa.

Y Gaia apenas está empezando. Hacia el final del recorrido de observación programado, la nave habrá rastreado las posiciones exactas y los movimientos de aproximadamente mil millones de estrellas: uno por ciento de la población estelar calculada en la Vía Láctea.

?[Gaia] producirá una especie de película tridimensional de la galaxia, algo que no tiene precedente alguno?, asegura el astrónomo Michael Perryman, de University College Dublín, quien trabajó con Hipparcos antes de desempeñarse como el científico principal del proyecto Gaia, de 1993 a 2007.

?Es muy inusual, muy revolucionario, y muy espectacular, y mantendrá ocupados a miles de científicos durante muchos años?.

Gaia, que lleva a bordo una cámara de mil millones de píxeles y sistemas ópticos que rivalizan con los del Telescopio Espacial Hubble, no solo está siguiendo el rastro de las estrellas. La investigación final abarcará 250,000 objetos nuevos del sistema solar, un millón de galaxias lejanas, 500,000 quásares? y alrededor de 20,000 exoplanetas, informa Timo Prusti, científico principal del proyecto Gaia.

Así pues, no es de extrañar que los astrónomos estén impacientes. Kathryn Johnston, astrónoma de la Universidad de Columbia, describe a Gaia como "el conjunto de datos de ciencia galáctica para mi generación de astrónomos?.

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