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Cuando los humanos salieron de África, hace alrededor de 60,000 años, llevaban piel oscura, adecuada para protegerse de la intensa radiación solar. Al migrar hacia regiones con menor luz solar, como el norte de lo que hoy es Europa, las condiciones cambiaron. La hipótesis sobre el color de la piel se basa en la adaptación genética a las condiciones ambientales.
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La melanina es un conjunto de pigmentos presentes en diversos organismos, que entre sus funciones tiene la protección contra la radiación ultravioleta (UV). La pigmentación de la piel en todos los humanos depende de esta sustancia, compuesta principalmente por dos tipos de macromoléculas: la eumelanina, de color marrón oscuro, y la feomelanina, de color rojo-amarillo.
La piel blanca y el cabello rubio surgieron como adaptaciones evolutivas, señalan varias de las hipótesis que buscan explicar su origen. La piel clara, con menos melanina, permite una mayor absorción de rayos UV, esencial para la producción de vitamina D en zonas con poca luz solar. Esta adaptación fue crucial para la supervivencia, ya que la deficiencia de vitamina D puede causar graves problemas de salud.
“El movimiento de poblaciones humanas hacia latitudes al norte del ecuador supuso un cambio en la pigmentación de la piel en estos grupos. Esta transición significó la reproducción favorable de individuos con menos melanina, un cambio condicionado por la menor exposición a radiación uv que es necesaria para la síntesis de vitamina D”, explica el artículo La pigmentación en la piel humana como adaptación al ambiente.
Las poblaciones humanas cercanas a la línea ecuatorial desarrollaron mayor pigmentación en la piel para proteger el ADN y otras biomoléculas de la radiación solar. En contraste, en poblaciones establecidas hacia el norte del planeta, en latitudes con menor exposición solar, la piel clara, el cabello rubio y los ojos claros permitió una mayor penetración de la luz solar y facilitó la síntesis de vitamina D.
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La migración de poblaciones del norte, como los vikingos, que llegaron hasta las costas del Mediterráneo y el Mar Negro, junto con otros eventos como el descubrimiento de América, propició el crecimiento de la población con un color de piel blanca más allá de las latitudes donde ocurrió esta adaptación. Este fenómeno de dispersión social en Europa llevó consigo la mutación responsable del cabello rubio al mezclarse genéticamente con las poblaciones locales.
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