¿Cuál es la probabilidad de que te mate un meteorito?

Rumores de un accidente con una roca espacial en India plantean la pregunta sobre la frecuencia de estos incidentes.

Mientras los científicos investigan la muerte causada por un meteorito en el sur de India, a principios de febrero, surge la interrogante sobre la probabilidad de este accidente mortal. La mayoría tiene la impresión de que la probabilidad de que un meteorito caiga sobre una persona es extremadamente rara, pero ¿cuán rara es? (El 3 de febrero por la mañana, la NASA expresó serias dudas sobre los informes de India, argumentando que la causa más probable es una explosión originada en el suelo).

No obstante el final de la historia en India, aclaremos: un meteorito es un pedazo de roca espacial que cae en la Tierra. Y el caso más sonado ocurrió en Estados Unidos, en 1954, cuando Ann Hodges fue golpeada por una roca del espacio en Sylacauga, Alabama.

Aquel pedazo de piedra negra, del tamaño de una pelota de softball, atravesó el techo mientras la mujer tomaba una siesta en el sofá, golpeándola en un costado. Más tarde, Hodges disputó en la corte con su casero por la propiedad del meteorito, y sufrió un colapso nervioso.

En octubre de 1992, en Peekskill, Nueva York, un meteorito cruzó el cielo como una bola de fuego y golpeó el auto estacionado de una mujer. En 1825, varias personas informaron que un meteorito mató a un hombre y lesionó a una mujer en Oriang, India, aunque los eruditos no han podido confirmar el incidente.

También se sabe que, en 1827, un hombre de Mhow, India, resultó herido cuando una roca espacial golpeó su brazo, y otros informes enumeran ganado o caballos muertos por meteoritos.

En 1929, un meteorito puso fin a una boda, y otro interrumpió un funeral en 1924.

Tal vez el caso más extraño ocurrió en 2007, cuando unos aldeanos peruanos enfermaron después que el impacto de un meteorito desprendiera del suelo vapores tóxicos de arsénico.

En 2013, un gran meteorito estalló en la región central de Rusia con una potencia 20 a 30 veces mayor que la bomba de Hiroshima, lesionando a 1,200 personas (eminentemente con vidrios rotos), y ocasionando daños por 33 millones de dólares.

Con todo, las lesiones por incidentes de rocas espaciales siguen siendo extremadamente raras.

?Hay más probabilidades de que te alcance un tornado, un relámpago y un huracán, todos al mismo tiempo?, aseguró Michael Reynolds, astrónomo del Colegio Estatal de Florida y autor del libro Falling Stars: A Guide to Meteors & Meteorites, en una entrevista anterior con National Geographic.

Golpes de meteoritos: el cálculo

Es difícil calcular las probabilidades de ser golpeados por una roca espacial, pues los incidentes son muy raros. Sin embargo, Stephen A. Nelson, profesor de ciencias terrestres en la Universidad de Tulane, hizo el intento en un artículo publicado en 2014, donde calculó que la probabilidad de morir por el impacto local de un meteorito, asteroide o cometa es de 1 en 1 millón 600,000.

Compara eso con las siguientes probabilidades: 1 en 90 de fallecer en un accidente automovilístico; 1 en 250 de perecer en un incendio; 1 en 60,000 de morir en un tornado; 1 en 135,000 de que te liquide un rayo; 1 en 8 millones de que te mate un tiburón; o 1 en 195 millones de ganar la lotería PowerBall.

Nelson calculó que el riesgo de morir por el impacto global de un gran asteroide o cometa es de 1 en 75,000. Si te parece sorprendentemente alto, considera que cuando objetos masivos golpearon la Tierra en el pasado geológico, exterminaron millones de organismos, incluso especies completas. La mayoría de los animales no murió por el impacto directo sino por las repercusiones, que incluyeron calor, radiación, y nubes de polvo que ocultaron al sol.

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El astrónomo Alan Harris hizo un cálculo parecido y halló que, a lo largo de su vida, un ser humano tiene 1 en 700,000 probabilidades de morir por un impacto procedente del espacio, con el mayor riesgo debido a un evento de gran escala.

No se sabe qué evidencias surgirán del incidente en India, pero si se demuestra que fue un meteorito, será recordado como un incidente altamente inusual.

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