Densos campos estelares podrían incluir vida extraterrestre

Civilizaciones espaciales prosperarían en las partes de nuestra galaxia donde los tiempos de viaje son más cortos.

KISSIMMEE, Florida ? Los astrónomos que buscan extraterrestres ruidosos deberían dar un vistazo en el lugar más inesperado: las aglomeraciones estelares densas que parecen estar completamente vacías de planetas.

?Los cúmulos globulares pueden contener civilizaciones muy antiguas y avanzadas?, dijo Rosanne Di Stefano, del Centro para Astrofísica Harvard-Smithsoniano, durante su conferencia del miércoles ante la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Los casi 150 cúmulos globulares de la Vía Láctea tienen alrededor de 10 mil millones de años de antigüedad; son casi tan viejos como la galaxia. Cada uno contiene miles de millones de estrellas, pero hasta ahora, solo se ha encontrado un exoplaneta en un cúmulo globular, y ni siquiera está orbitando una estrella, sino un púlsar.

Una explicación propuesta para esta escasez de planetas es que las interacciones gravitacionales entre las estrellas densamente agrupadas pueden haber expulsado los planetas de sus sistemas, dejando que floten sin rumbo en el espacio interestelar.

Otra posibilidad es que las estrellas de los cúmulos tienden a contener pocos metales, una característica asociada con la ausencia de grandes planetas.

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Sin embargo, se han encontrado pequeños exoplanetas rocosos orbitando estrellas que contienen solo una fracción del metal encontrado en nuestro sol. Así que, tal vez la razón de que no hayamos descubierto planetas similares en los cúmulos es, simplemente, que son difíciles de detectar.

?Dos cosas malas para [encontrar planetas] son las estrellas tenues y las estrellas muy pobladas?, dice Steve Howell, quien trabaja para la misión Kepler de NASA, dedicada a buscar planetas. ?Es un problema muy difícil?.

De haber planetas en los cúmulos globulares, podrían encontrarse en vecindarios seguros y agradables. Aunque sus cielos podrían estar muy poblados, la mayoría de las estrellas son pequeñas y tranquilas, destinadas a morir apaciblemente; no tienen grandes vecindarios tempestuosos que amenacen con convertirse en supernovas en cualquier momento.

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?De cierta manera, la vida sería muy serena en un cúmulo globular?, dice Di Stefano.

Los planetas que envejecen en una población de estrellas antigua y estable podrían sobrevivir miles de millones de años, tiempo suficiente para que la vida surja y desarrolle tecnologías avanzadas. Semejante longevidad, aunada a las distancias muy cortas entre las estrellas, podría permitir que las civilizaciones viajen y desarrollen puestos de avanzada, propone Di Stefano.

Y si evolucionaran formas de vida tecnológicamente avanzadas, no tendrían dificultades para comunicarse entre sí. Un mensaje transmitido de la Tierra, a la velocidad de la luz, demoraría unos cuatro años en llegar a Alfa Centauri, el sistema estelar más próximo al sol; en cambio, en un cúmulo globular, tardaría poco más de un mes. Los viajes interestelares también serían mucho más rápidos, tal vez menos de un centésimo del tiempo que demoraría una sonda en llegar a Alfa Centauri.

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Pero, ¿qué sucedería si esos sistemas estelares estuvieran demasiado cerca entre sí? ¿Podrían esos planetas sobrevivir la amenaza del paso de una estrella, la cual alteraría sus órbitas y los despediría hacia el espacio, destruyendo toda forma de vida?

Para averiguarlo, Di Stefano y su colega, Alak Ray, del Instituto de Tecnología Tata, simularon la población estelar de un cúmulo y determinaron dónde tendrían los planetas más posibilidades de sobrevivir. Descubrieron que los mundos que orbitan estrellas a unas 1,000 unidades astronómicas de distancia ?o 1,000 veces más lejos que la Tierra del sol- tienen la combinación justa de proximidad y distancia.

En otras palabras, esos planetas podrían sobrevivir el empujón del paso de una estrella y no obstante, estar lo bastante cerca de otro mundo para facilitar el viaje interestelar.

Di Stefano pretende repasar su trabajo con científicos de SETI, y ha hecho una lista de las partes de la galaxia con mayor potencial para vigilancia. ?Los cúmulos globulares son buenos objetivos para dedicarles tiempo en la búsqueda de inteligencia extraterrestre?, asegura.