¿Por qué el 86% de una especie de tortugas marinas son hembras?

Las tortugas marinas verdes (Chelonia mydas) del este de Australia pueden pesar hasta 230 kilogramos y poseen caparazones de forma de corazón que miden aproximadamente 1.2 metros de diámetro. Las hembras anidan principalmente en dos lugares:

• El primero es en una colección de islas cercanas a Brisbane, a lo largo del sur de la Gran Barrera de Coral.
• El segundo es una remota isla llamada Raine Island y está situada sobre los bordes externos de la Gran Barrera de Coral, aproximadamente 620 kilómetros al noroeste de Cairns, Queensland, Australia.

Unos años después de que nacen sus crías, estas tortugas nadan hacia aguas poco profundas, cerca del Mar de Coral, donde pueden permanecer durante un cuarto de siglo o más antes de regresar.

Sin embargo, en los últimos años, el regreso de estas tortugas a sus lugares de anidación toma un matiz muy diferente.

Cada año son más las hembras que parten de estas playas.

Esta peculiar situación ha sido estudiada por los científicos de la World Wide Fund For Nature Australia, y contó con la colaboración de la directora del proyecto de especies marinas del WWF, Christine Hof. El objetivo era saber cuántas de estas tortugas eran machos y cuántas eran hembras.

No siempre se puede saber el sexo de una tortuga marina simplemente observando, por lo que los investigadores iniciaron un censo de tortugas y les practicaron pruebas genéticas y de endocrinología.

La investigación reveló que de las tortugas verdes procedentes de las playas del norte, el 86.8 % eran hembras mientras que el porcentaje de las hembras procedentes de las playas más frías del sur es más moderado, entre un 65 y un 69 %.

Uno de los autores del estudio, el doctor Michael Jensen, aseguró que las tortugas verdes del norte de la Gran Barrera de Coral han estado produciendo principalmente hembras durante más de dos décadas «lo que resulta en un sesgo extremo«.

La isla de Raine ha estado produciendo tortugas marinas casi exclusivamente hembras durante al menos 20 años.

¿Qué sucederá en 20 años cuando literalmente no haya suficientes machos que alcancen la madurez? ¿Habrá suficientes machos para mantener a una población estable de cada una de estas especies? Son solo algunas de las preguntas que se plantean los investigadores.

El cambio climático, después de todo, ha elevado las temperaturas de la atmósfera y del mar, lo cual en estos animales favorece a las hembras.

Los científicos han estado advirtiendo durante al menos 35 años que el equilibrio macho-hembra de las 6 especies de tortugas marinas se encuentra en estado muy vulnerable debido al cambio climático.

De hecho, una mirada reciente a 75 colonias de tortugas marinas de todo el mundo mostró que la proporción actual de hembras y machos era aproximadamente de 3 a 1.

Los hallazgos según los investigadores, apuntan a que el cambio climático esta modificando muchos aspectos de la biología de la vida silvestre de un modo que no podemos ni imaginar.

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