Descubren ‘superautopista’ por la que viajan corales marinos en el Océano Índico

En el océano Índico existe una red de corrientes que sirve como una ‘superautopista’ de larvas de corales marinos. Este fenómeno sería crucial para la conservación de los arrecifes.

Una red de corrientes oceánicas han servido como ‘superautopista’ para que las larvas de corales marinos viajen entre islas distantes en el archipiélago de Seychelles en el océano Índico, frente a África Oriental. A pesar de su dispersión en más de un millón de kilómetros cuadrados, una investigación reveló la estrecha relación entre los arrecifes de coral remotos en este centenar de islas.

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Una ‘autopista’ de corales marinos en el océano Índico

Investigadores de la Universidad de Oxford, mediante análisis genéticos y modelos oceanográficos, encontraron que las corrientes oceánicas han facilitado la dispersión de larvas de coral entre arrecifes distantes en las islas de Seychelles, funcionando como una «autopista de corales».

Investigadores colaboraron con múltiples organizaciones de gestión de arrecifes y el gobierno de Seychelles para recolectar muestras de coral de 19 sitios distintos. Un análisis genético detallado reveló flujo genético reciente entre todos los sitios, indicando una posible transferencia frecuente de larvas entre poblaciones. También sugirieron la existencia de una nueva especie críptica de coral.

«Este descubrimiento es muy importante porque un factor clave en la recuperación de los arrecifes de coral es el suministro de larvas», explicó la autora principal del estudio, la doctora April Burt. «Aunque los corales han disminuido de manera alarmante en todo el mundo debido al cambio climático y una serie de otros factores, se pueden tomar medidas a escala local y nacional para mejorar la salud y la resiliencia de los arrecifes».

Los autores de la investigación, publicada en Nature Scientific Reports, combinaron análisis genéticos con modelos oceanográficos para simular la dispersión larvaria. Esto permitió visualizar las rutas de viaje de las larvas entre los arrecifes y determinar la importancia de la dispersión física en la conectividad coralina en las islas Seychelles.

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Los arrecifes frente al cambio climático

Los investigadores sugieren que identificar las principales fuentes de larvas es crucial para la recuperación de los arrecifes ante el cambio climático. Esto podría priorizar su inclusión en áreas marinas protegidas o en esfuerzos de restauración activa de arrecifes, asegurando un suministro regular de larvas.

«Este estudio no podría llegar en un momento más oportuno. El mundo está observando una vez más cómo El Niño devasta los arrecifes de coral en todo el Océano Índico. Ahora sabemos qué arrecifes serán cruciales para la recuperación de los corales», expresó la profesora Lindsay Turnbull, autora del estudio.

Comprender la conectividad entre arrecifes podría influir en las acciones efectivas para su conservación. Por ejemplo, se podría priorizar los esfuerzos de conservación en torno a los arrecifes que actúan como importantes fuentes de larvas para apoyar la resiliencia de los arrecifes regionales.

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