Foto: Getty Images
Solo un par de meses atrás, una amenaza letal prometía terminar con la vida en la reserva natural de las Islas Georgias del Sur. El impacto que podría causar el Iceberg A68, el más grande del mundo, era todavía incierto. Sin embargo, se sabía que una vez que alcanzara el refugio de vida antártico, podría causar daños irreversibles para las especies protegidas en la zona. Hoy el panorama es diferente.
Desde verano de 2017, el Iceberg A68 se ubicó como una amenaza para la vida silvestre de la Antártida. Las dimensiones del pedazo de hielo preocuparon a diversos científicos y ambientalistas, ya que podría causar un desastre al colisionar con las Islas Georgias del Sur. Éste es un refugio ecológico en donde habitan miles de pingüinos y otras especies de la región.
El problema era que el témpano de hielo que se desprendió de uno de los casquetes polares tenía dimensiones incontenibles por la mano humana. Por esta razón, el British Antartic Survey (BAS) llevó un registro cauteloso de la trayectoria que describía el iceberg conforme era arrastrado por las corrientes marinas.
Sin embargo, una misión reciente de la misma institución reveló que la amenaza había llegado a su fin:
«Esta semana, el Centro Nacional de Hielo de EEUU declaró «el fin» del iceberg A68, porque sus fragmentos son ahora demasiado pequeños para rastrearlos. Esto coincide con el regreso del barco de la misión a Southampton en el Reino Unido la semana pasada», dice BAS en un comunicado.
Los científicos encargados de monitorear el comportamiento del iceberg dirigieron dos robots sumergibles a lo largo de la costa de Georgia del Sur. A lo largo de 200 kilómetros, registraron la actividad de la vida salvaje y los efectos del derretimiento del pedazo de hielo en el ecosistema.
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De acuerdo con el Dr. Alexander Brearley, oceanógrafo de BAS, el caso del Iceberg A68 presenta una oportunidad única para observar las consecuencias del derretimiento de un témpano masivo en los ecosistemas antárticos. Como líder del pilotaje de los robots sumergibles, destacó lo siguiente:
“El experimento nos ha brindado una oportunidad única para comprender el impacto de un iceberg que se derrite y se fragmenta en las propiedades físicas y el ecosistema del Océano Austral alrededor de Georgia del Sur. Nuestros vehículos autónomos nos brindaron nuevos conocimientos sobre cómo el agua de deshielo del iceberg y el polvo mineral que transporta afectan tanto la circulación oceánica como la productividad del ecosistema «.
Los robots que dirigió Brearley permitieron tomar medidas de los icebergs derritiéndose en las cercanías de la embarcación utilizada para el estudio. Además de tomar muestras de manera segura, los robots lograron sobrevolar muy de cerca los pedazos de hielo a la deriva.
De esta manera, se pudo observar el efecto del derretimiento del iceberg en las regiones biológicamente más productivas al norte de la isla. Aunque el tiempo para las pruebas fue corto, los resultados fueron favorables. Con la salinidad, temperatura y clorofila recuperadas de las muestras, los científicos podrán tener un panorama más amplio del impacto que podría tener este cambio en las aguas sobre las ballenas y focas locales.
De los 6 mil kilómetros cuadrados que ocupaba la plataforma de hielo del Iceberg A68, ahora sólo quedan pedazos pequeños, que no representan una amenaza para la reserva natural de las Islas Georgia del Sur. Lo único que queda es ver realmente cómo ha afectado el rastro de agua de hielo en la vida silvestre del ecosistema.
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