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La pérdida de hielo en la Antártica pudo haber iniciado en 1940 en uno de los glaciares más grandes del mundo: el glaciar Thwaites. Esta enorme placa de hielo de 120 kilómetros de ancho y 600 de largo también es conocida como el ‘glaciar del fin del mundo’, debido a que su desaparición traería cambios irreversibles en esta región del mundo y en los niveles del mar.
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A pesar de su tamaño considerable, este enorme relieve experimenta una pérdida de alrededor de 50 mil millones de toneladas de hielo, una cifra superior a lo que recibe por nevadas, situándose en una posición precaria respecto a su estabilidad. Según un estudio publicado en PNAS, el significativo retroceso glaciar inició en la década de 1940, coincidiendo con investigaciones previas sobre el retroceso en el glaciar Pine Island.
Los autores señalan que este adelgazamiento fue desencadenado por un patrón climático extremo de El Niño que calentó la Antártida occidental. Desde entonces, afirman los autores, el glaciar no se ha recuperado y contribuye actualmente al 4% del aumento mundial del nivel del mar.
«Es significativo que El Niño sólo duró un par de años, pero los dos glaciares, Thwaites y Pine Island, siguen en retroceso significativo», dijo Julia Wellner, investigadora principal del proyecto Thwaites Offshore Research y autora del estudio. «Una vez que el sistema se desequilibra, la retirada continúa».
Las conclusiones destacan que el retroceso en la zona de anclaje de los glaciares, donde pierden contacto con el fondo marino y flotan, fue causado por factores externos. Los investigadores recolectaron núcleos de rocas sedimentarias de siete ubicaciones cercanas a los glaciares Thwaites y Pine Island, para determinar con precisión el inicio del derretimiento. Estas muestras, con más de 10,000 años de antigüedad, narran la historia de estas plataformas y permiten corroborar estimaciones sobre la pérdida de hielo.
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El ‘glaciar del juicio final’ es crucial para estabilizar la capa de hielo en la Antártida occidental y regular el aumento global del nivel del mar. Si colapsara por completo a causa del deshielo, se estima que el nivel global del mar aumentaría hasta 65 centímetros.
«El glaciar es importante no sólo por su contribución al aumento del nivel del mar, sino porque actúa como un corcho en la botella que retiene un área más amplia de hielo detrás de él», explicó Wellner. «Si Thwaites se desestabiliza, entonces existe la posibilidad de que todo el hielo de la Antártida occidental se desestabilice».
Comprender qué ha pasado en los últimos 80 años en este glaciar permitiría modelar el deshielo y la escala de problemas que puede traer en el futuro.
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