Impresión de un artista del ecosistema Kap København hace 2 millones de años. | Crédito: Beth Zaiken
Nunca antes se había encontrado evidencia genética tan antigua. Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge, en colaboración con la Universidad de Copenhague, encontró restos microscópicos de animales y plantas extintos, que habitaron Groenlandia durante la Edad de Hielo. A partir de estos fragmentos de ADN, encontraron que una gran diversidad de especies habitó la isla hace 2 millones de años, como si fuera un verdadero paraíso prehistórico.
Los autores del estudio, publicado recientemente en Nature, explican que este hallazgo batió récords de antigüedad por 1 millón de años. Los restos datan desde el Plioceno tardío, y arrojan luz sobre el cambio climático que propició que la vida floreciera en estas latitudes del planeta. Esto es lo que sabemos.
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La gran bonanza biológica que se extendió en Groenlandia hace 2 millones de años se debió al cambio climático. Después de un largo periodo de glaciación, que propició condiciones precarias para la vida en el norte, el planeta empezó a hacerse cada vez más cálido. De hecho, según los registros paleoclimáticos, las temperaturas polares rebasaban entre 11–19 °C a los valores contemporáneos.
Este proceso sucedió entre el Plioceno tardío y del Pleistoceno temprano, hace 3.6 a 0.8 millones de años. En ese tiempo, la biodiversidad despertó en el Ártico groenlandés:
«El registro muestra un ecosistema de bosque boreal abierto con vegetación mixta de álamos, abedules y tuyas, así como una variedad de arbustos y hierbas árticos y boreales, muchos de los cuales no se habían detectado previamente en el sitio a partir de registros de macrofósiles y polen», escriben los autores en el estudio.
No sólo eso. Este bosque frondoso estuvo habitado por mamuts, liebres y diversas especies de pájaros extintos. Por ello, los científicos no escatiman en describir a este ecosistema como un «paraíso prehistórico». Lo más sorprendente es que se tienen pocos registros fósiles de estos animales. Sin embargo, los fragmentos genéticos encontrados en el sedimento sustentan la presencia de estas especies en la región.
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Además de especies terrestres, los investigadores encontraron que diferentes crustáceos marinos también habitaron este ‘paraíso prehistórico’ groenlandés. Además, enfatizan que no existe un espacio similar en la era contemporánea. Estos son algunos de los animales con los que compartieron hábitat, en la actual Formación Kap København, al norte de la isla:
Los científicos atribuyen que el ADN haya sobrevivido a la unión a las superficies minerales. Gracias a ese proceso geológico, que encapsuló el material genético en el sedimento nórdico, es que podemos tener un vistazo a cómo era la vida en aquel pasado remoto. Con todo lo anterior, este descubrimiento podría «cambiar las reglas del juego» en la historia de la evolución.
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