Foto: Victor Huertas
La Gran Barrera de Coral de Australia ha sufrido este 2020 el peor blanqueamiento que se recuerda, ya que está más extendido que los eventos anteriores.
«Examinamos 1,036 arrecifes desde el aire durante las últimas dos semanas en marzo, para medir el alcance y la gravedad del blanqueamiento de los corales en toda la región de la barrera de coral», dijo el profesor Terry Hughes, director del Centro de Excelencia ARC para estudios de arrecifes de coral en la Universidad James Cook, en Queensland, Australia.
El blanqueamiento de corales a escalas regionales es causado por el estrés térmico debido a picos en las temperaturas del mar durante los veranos inusualmente calurosos.
El primer evento de blanqueamiento masivo registrado a lo largo de la Gran Barrera de Coral ocurrió en 1998. Ese fue el año más caliente desde que había registro.
Desde entonces, han ocurrido cuatro eventos más de blanqueamiento masivo desde que se rompieron récords relacionados con las altas temperatura en 2002, 2016, 2017 y ahora en 2020.
«El blanqueamiento no es necesariamente fatal, y afecta a algunas especies más que a otras», dijo el profesor Morgan Pratchett, también de Coral CoE en la Universidad James Cook, quien dirigió estudios bajo el agua para evaluar el blanqueo.
«Un coral pálido o ligeramente blanqueado generalmente recupera su color en unas pocas semanas o meses y sobrevive», dijo.
Sin embargo, muchos corales mueren cuando el blanqueo es severo. En 2016, más de la mitad de los corales de aguas poco profundas murieron en la región norte de la Gran Barrera de Coral.
«El norte fue la región más afectada en 2016, seguida de la región central en 2017. En 2020, la huella acumulativa de blanqueamiento se ha expandido aún más para incluir el sur».
La huella distintiva de cada evento de blanqueamiento coincide con la ubicación de las condiciones más cálidas y frías en diferentes años.
«A medida que los veranos se calientan más y más, ya no necesitamos un evento de El Niño para provocar el blanqueamiento masivo a la escala de la Gran Barrera de Coral», dijo el profesor Hughes.
«De los cinco eventos que hemos visto hasta ahora, solo 1998 y 2016 ocurrieron durante las condiciones de El Niño».
La brecha entre los eventos recurrentes de blanqueamiento se está reduciendo, lo que dificulta una recuperación completa. «Ya hemos visto el primer ejemplo de decoloración consecutiva, en los veranos consecutivos de 2016 y 2017», dijo el profesor Hughes.
Después de cinco eventos de blanqueamiento, la cantidad de arrecifes que hasta ahora han escapado del blanqueo severo continúa disminuyendo. Esos arrecifes se encuentran en alta mar, en el extremo norte y en partes remotas del sur.
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Este artículo es una recopilación de material publicado previamente por la Universidad James Cook.
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