El misterio de Albireo, la estrella que ‘cambia de color’ en la bóveda celeste

Albireo, la estrella que corona la constelación del Cisne, genera controversia: ninguna otra emite un fulgor doble. Esto es lo que sabemos al respecto.

Durante siglos, el color de Albireo fue un misterio para los astrónomos. En ocasiones blanca, en otras, azul, la segunda estrella más abrillante de la constelación del Cisne no destaca a simple vista. Otros objetos luminosos, como Arcturus, Sirius y Canopus, le roban protagonismo en el cielo nocturno. Tal vez, por eso mismo ha sido aún más enigmática.

Oficialmente conocida como Beta Cygni, se ubica a 350 , a cualquiera que cuente con un telescopio pequeño. Sólo con ayuda de tecnologías más finas, los investigadores se percataron de que estos dos colores venían de cuerpos celestes diferentes. Esto es lo que sabemos.

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¿Qué significa Albireo?

A Albireo se le conoce como ‘la estrella del pico’, pues se encuentra en la cima de la figura estelar del Cisne. Literalmente, donde estaría el pico del ave. El nombre, sin embargo, resulta de una serie de errores y traducciones erróneas. Originalmente, viene del árabe Al-Minhar al-Dajajah, que se traduce literalmente como ‘pico de gallina’.

El término resultó de una traducción del latín que, a su vez, se tradujo falazmente del griego. Tras esta especie de ‘teléfono descompuesto’ histórico fue que Albireo recibió su nombre: una palabra híbrida entre lenguas muertas que se han modernizado.

Con respecto al fulgor cambiante que emite la estrella, los astrónomos todavía no logran salir de la controversia. A través de los telescopios más avanzados que hay en la actualidad, el cuerpo celeste parece ser un ente doble. Una posibilidad es que no sea sólo una estrella, sino dos:

• Albireo A
• Albireo B

De ser así, ambas estrellas estarían unidas gravitatoriamente. Según sin embargo, los científicos no saben si se trata de un sistema binario. Aún así, es un hecho que las estrellas que conforman a la constelación del Cisne se formaron alrededor de la misma época.

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¿Cómo puedes verla en el cielo nocturno?

Alibeo es fácil de encontrar en la bóveda celeste. Su forma es identificable en la formación estelar conocida como la ‘Cruz del Norte’. Así describe su ubicación exacta la plataforma EarthSky:

«[Alibeo] tiene una forma fácil de reconocer, la de una cruz, y la constelación también se conoce como la Cruz del Norte. La estrella más brillante de Cygnus, llamada Deneb, marca la cabeza de la Cruz o la Cola del Cisne. Albireo marca la base de la Cruz o la Cabeza de Cygnus».

Ahora, es importante recordar que la estrella no es observable a simple vista. Basta con un telescopio sencillo, que permita ver en 30X (o con un aumento de 30) para apreciarla con claridad. Sin embargo, este equipo —ni un par de binoculares— permitirán que el espectador perciba las dos estrellas. Para ello, es necesario equipo especializado, como el que usan las agencias espaciales.

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