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Durante 21 años, la Estación Espacial Internacional (ISS) ha permitido la presencia humana ininterrumpida en el espacio. Con más de 3 mil investigaciones científicas a cuestas, el laboratorio en órbita de 108 metros de largo, la ISS encara su última década de servicio antes de que sus restos se hundan en el Pacífico para siempre.
Un mes después de que la NASA adelantara en un informe sus planes para poner fin al laboratorio espacial, el inicio de las hostilidades entre Rusia y Ucrania (y las sanciones económicas impuestas al primero desde EEUU y la Unión Europea) amenazan la estabilidad de los últimos años de la ISS, uno de los objetos más complejos jamás diseñados por la humanidad.
El 12 de marzo de 2022, la agencia espacial rusa (Roscosmos) hizo un llamado a los socios con quienes opera en la ISS para exigir el fin de las sanciones contra Rusia, toda vez que asegura, ponen en peligro la operación del laboratorio en órbita.
Actualmente, los cohetes rusos Soyuz son el principal medio de transporte para los viajes redondos de la Tierra hacia la ISS, además de ser el único vehículo durante décadas capaz de abastecer y acoplarse a la estación.
Como respuesta a las sanciones recientes, la agencia espacial rusa suspendió su cooperación con la Agencia Espacial Europea, provocando el retraso del lanzamiento de la segunda parte de la misión ExoMars, su programa más ambicioso para explorar el planeta rojo.
En un informe publicado a inicios de febrero de 2022 (Informe de Transición de la Estación Espacial Internacional), la NASA dio a conocer los primeros detalles del plan que pondrá fin a la ISS, una operación que terminará cuando los escombros de la Estación reingresen a la Tierra en enero de 2031.
La ISS fue puesta en órbita el 20 de noviembre de 1998 y dos años después, recibió su primera expedición que se prolongó durante 136 días. Su desarrollo y operación son producto de la cooperación científica internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Espacial Europea (ESA).
El final de las operaciones de la ISS marcará el cierre de una época de exploración humana del espacio encabezada por agencias gubernamentales que operaban con presupuesto público y la entrada de lleno a una nueva carrera espacial, impulsada por las empresas aeroespaciales privadas.
Según la NASA, el plan forma parte de una «transición suave» hacia la era donde empresas aeroespaciales (como SpaceX y Virgin Galactic) desarrollarán junto con la agencia nuevas estaciones comerciales en órbita baja, al mismo tiempo que otras agencias continúan con sus planes para construir sus propias estaciones.
La NASA explicó que las operaciones de la ISS se extenderán hasta 2030, una vez que los módulos comerciales (que funcionarán tanto para la agencia espacial, como para clientes del sector privado) desarrollen sus propios diseños de órbita baja.
«El sector privado es técnica y financieramente capaz de desarrollar y operar destinos comerciales de órbita terrestre baja, con la asistencia de la NASA», explica Phil McAlister, director de espacio comercial de la agencia.
La Estación Espacial Internacional emprenderá un viaje de regreso a la Tierra que iniciará entre junio y noviembre de 2030 y pondrá fin a sus tres décadas en órbita. Según el Informe, los restos de la ISS que sobrevivan a la accidentada entrada en la atmósfera terrestre caerán sobre el Océano Pacífico en enero de 2031.
La región elegida para ser el destino final del primer laboratorio en órbita en la historia de la humanidad es el Punto Nemo, uno de los sitios más remotos de la Tierra ubicado en el Pacífico Sur entre Oceanía, Sudamérica y la Antártida donde la actividad biológica es casi nula, que suele fungir desde hace décadas como un cementerio espacial.
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