Los científicos saben que una de las mayores amenazas que puede enfrentar nuestro planeta, en este vasto e incierto Universo, es la del impacto de algún otro cuerpo celeste. Claramente, depende de las dimensiones del objeto el qué tan grave podría ser un evento de dicha naturaleza. Pero, yendo hacia los escenarios más desastrosos, los expertos han revisado distintas alternativas encaminadas a evitar el impacto de un asteroide asesino, sí, uno de esos que bien lograrían desatar una repentina extinción masiva.
Está la misión del Double Asteroid Redirection Test (DART), por ejemplo, que en 2022 pudo cambiar la órbita del asteroide Dimorfo, tras impactarlo con una sonda espacial. La cosa es que este proyecto funciona solo cuando hay muchos años de antelación para cambiar el destino de un astro peligroso. Entonces, ¿qué hacer ante las rocas que son detectadas demasiado tarde?
Un nuevo estudio, publicado en Nature Physics, señala que frente a una situación tan indeseable, como la recién planteada, una de nuestras mejores opciones está en las explosiones nucleares. Y es que el trabajo sugiere que hacer estallar un asteroide con rayos X, del tipo de los que se producen en una explosión nuclear, puede alejar de la Tierra incluso a los objetos más grandes.
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Para comprobar lo anterior, los autores de la investigación suspendieron objetivos similares a asteroides en una máquina que los bombardeaba con pulsos de radiación. El resultado fue que la materia de la superficie de los objetivos se vaporizó instantáneamente.
“Supe de inmediato que se trataba de un gran éxito», afirma Nathan Moore, ingeniero químico de los Laboratorios Nacionales Sandia de Nuevo México (Estados Unidos) y autor principal del nuevo estudio. “Ese efecto cohete es exactamente el tipo de reacción que los defensores de los planetas esperarían ver al intentar detener un asteroide real”.
A pesar de todo, el montaje desarrollado por los científicos no proporciona una simulación perfecta de una misión de desviación de asteroides mediante una explosión nuclear. Por tanto, todavía queda la duda de si estos dispositivos pueden desviar asteroides con suficiente precisión. Con todo, el optimismo de haber hallado una buena solución al tema se mantiene.
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“Creo que se ha demostrado sólidamente, tanto en el laboratorio como en simulaciones por ordenador, que un dispositivo nuclear podría desviar un asteroide”, dice Harrison Agrusa, científico planetario del Observatorio de la Costa Azul (Francia) que no ha participado en el nuevo trabajo.
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