Comencemos diciendo que las estrellas de neutrones son uno de los dos posibles extremos evolutivos a lo que puede llegar una estrella masiva. El otro son los agujeros negros. Considerando que solo en nuestra galaxia, según cálculos de la NASA, hay más de mil millones de estrellas de neutrones, es importante saber qué son estos componentes del Universo.
De acuerdo con la Sociedad Española de Astronomía (SEA), las estrellas de neutrones deben ser entendidas como la última etapa de la evolución estelar, misma a la cual se llega cuando el astro ha agotado todo su combustible.
Antes de llegar a ser una estrella de neutrones, el objeto astronómico previo debió pasar por una explosión de supernova. Este estallido surge tras el aumento de la luminosidad de la estrella por muchos millones de veces, sobre su nivel normal.
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Luego de la explosión, el núcleo de la estrella se colapsa, alcanzando una densidad tan elevada, que los protones y electrones se combinan para formar neutrones. Sin embargo, el poderoso evento termina a razón del freno que ponen estas partículas subatómicas.
“Cuanto mayor es la masa de una estrella de neutrones menor es su diámetro, pero si sobrepasa las dos masas solares (aproximadamente) seguiría colapsándose hasta convertirse en un agujero negro”, se lee en el sitio de la SEA.
El descubrimiento de las estrellas de neutrones vino casi aparejado al del neutrón. Dos años después de conocerse esta partícula, los astrónomos Walter Baade y Fritz Zwicky se cuestionaron si había algo más en la vida de una estrella después del cataclismo desatado por una explosión de supernova. Así, sus investigaciones les mostraron, en 1934, que sí había algo después: un cuerpo constituido exclusivamente por neutrones.
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