Astrónomos descubren una nueva forma en la que las estrellas mueren

Las estrellas se convierten en explosiones de rayos gamma a través de colisiones cósmicas. Esto es lo que sucede.

La muerte de las estrellas se ha explorado durante décadas. Sabemos que no todas ellas mueren igual. Por ejemplo, la desaparición de nuestro sol consistirá en un paulatino desprendimiento de sus capas exteriores hasta convertirse en enanas blancas y finalmente desaparecer en el cosmos. Ahora, un nuevo estudio revela que colisionan, convirtiéndose en explosiones de rayos gamma.

Una colisión estelar

Durante la investigación de la bóveda celeste, los astrónomos del Observatorio Internacional Gemini identificaron una inusual colisión de estrellas. En una densa región donde un agujero negro superlativo es protagonista del lugar que antes albergaba una vieja galaxia. La identificación de esta actividad galáctica brinda nueva luz sobre la forma en la que mueren las estrellas.

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«Nuestra observación de seguimiento nos indicó que, en lugar de tratarse del colapso de una estrella masiva, lo más probable es que el estallido se debiera a la fusión de dos objetos compactos,” explica Andrew Levan, autor del estudio. “Al determinar su ubicación en el centro de una galaxia antigua previamente identificada, obtuvimos la primera prueba tentadora de una nueva vía de desaparición de las estrellas.”

La única certeza que tenemos de la muerte de las estrellas es que no todas mueren igual. Mientras que algunas se convierten en enanas blancas, las de mayor tamaño se vuelven supernovas que explotan para crear objetos estelares ultradensos. El nuevo descubrimiento apunta que las estrellas mueren comisionándose unas con otras, resultando en un estallido de rayos gamma.

¿Qué es una explosión de rayos gamma?

En una estruendosa explosión de rayos gamma, los rayos de luz cargados de energía se viajan violentamente por el universo. Por su corta duración, este tipo de fenómenos son uno de los más grandes misterios del estudio astronómico. Ocurren cuando las estrellas se convierten en supernovas al morir pero nunca antes se había visto que fueran el resultado de una colisión de dos estrellas.

«El estudio de estallidos de rayos gamma como éste es un magnífico ejemplo de cómo el campo avanza gracias al trabajo conjunto de muchas instalaciones, desde la detección del GRB hasta los descubrimientos de los resplandores y las distancias con telescopios como Gemini, pasando por la disección detallada de los sucesos con observaciones en todo el espectro electromagnético,” afirma Levan.

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