Cohete estadounidense perfora un agujero en la ionósfera y tiñe de rojo el cielo

El despegue de un cohete de la Fuerza Espacial de Estados Unidos pudo haber perforado un agujero en la ionósfera. El evento pintó de rojo el cielo por algunas horas.

Un cohete dejó a su paso un rayo de luz blanca en el cielo que después se tornó color rojo sangre, muy similar a una aurora. Investigadores que observaron el fenómeno creen que la nave creó un agujero en la ionósfera. El jueves por la noche, el Firefly Alpha despegó de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, llevaba un satélite inusual de la Fuerza Espacial de Estados Unidos llamado Victus Nox.

«Un cono de escape brillante se expandió hasta cubrir una gran superficie del cielo durante la oscuridad astronómica», dijo a Spaceweather Stephen Hummel, especialista del Observatorio McDonald. «Después de que el cono se desvaneció, hubo un ligero resplandor rojo».

El satélite Victus Nox ejecutará una misión de «conciencia del dominio espacial» para ayudar a la Fuerza Espacial a controlar lo que sucede en el entorno orbital.

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El cohete perforó un agujero en la ionósfera

El despegue del cohete ocurrió el 14 de septiembre con una preparación de tan solo 27 horas, este estuvo a cargo de la compañía Firefly Aerospace, contratada por Space Force. El evento marcó un nuevo récord para el menor tiempo desde que se obtiene el visto bueno hasta el lanzamiento y fue una completa sorpresa para la comunidad de exploración espacial.

Sin embargo, el momento no pasó desapercibido después de que el cielo se iluminara con una inusual luz roja tras alterar la ionósfera y perforar un agujero en esta parte de la atmósfera. Jeffrey Baumgardner, físico de la Universidad de Boston, explicó a Spaceweather que estos agujeros se crean cuando la segunda etapa de un cohete quema combustible a altitudes que oscilan entre 200 y 300 km sobre la superficie terrestre.

A estas altitudes, el CO2 y el vapor del cohete provocan que los átomos de oxígeno ionizados vuelvan a unirse como oxígeno normal, creando una emisión de luz, similar a las auroras, pero causadas por radiación solar. Los agujeros no son peligrosos y se cierran naturalmente en pocas horas.

En lo que va de año, se han observado varios «agujeros ionosféricos» debido a lanzamientos de cohetes, incluyendo el incidente de julio de 2023 con un cohete SpaceX Falcon 9 en Arizona. Otro evento similar ocurrió en agosto de 2017 y un tercero en junio de 2022 en la costa este de Estados Unidos, que causó luces rojas similares a una aurora boreal.

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¿Qué es la ionósfera?

La ionosfera es una región de gas ionizado que rodea la Tierra en el borde del espacio. Contiene iones y electrones cargados eléctricamente y desempeña un papel crucial en la propagación de señales de radio y comunicaciones. Es una especie de «última frontera» de nuestro planeta en términos de su influencia en la transmisión de información a través de conexiones de Internet y comunicaciones en general.

“Es la última brizna de la atmósfera de la Tierra que los astronautas dejan atrás antes de entrar al espacio. El dominio de la ionosfera se extiende desde 80 hasta 800 km sobre la superficie de la Tierra, donde la atmósfera se adelgaza hasta casi el vacío y se expone a la furia del Sol. La radiación ultravioleta solar rompe moléculas y átomos creando una neblina de iones y electrones iones que se extiende por todo el globo”, explica la NASA.

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