En nuestra familia cósmica, el Sistema Solar, Mercurio es el planeta más pequeño, pues es apenas un poco más grande que la Luna. Pero, como era de esperarse, de los más de 5 mil planetas que han logrado observarse con telescopios potentes, la probabilidad de encontrar un cuerpo de la categoría, con menores proporciones a las de nuestro vecino, son enormes.
Dar con objetos astronómicos tan lejanos y tan por debajo de los tamaños conocidos en planetas es una tarea bastante difícil. No obstante, sí hay una respuesta a la pregunta planteada y esta sigue siendo la misma desde 2013.
En el año recién mencionado un grupo de científicos encontró, con apoyo de datos del telescopio espacial Kepler, el que hasta ahora mantiene el récord del planeta más pequeño que ha sido observado.
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Este inusual astro está identificado como Kepler 37-b, nombre que recibe por motivo de la estrella que orbita: Kepler-37, un coloso brillante situado a unos 209 años luz de la Tierra.
Kepler 37-b fue detectado utilizando una técnica llamada método de tránsito, el cual consiste en ver objetos celestes a partir del tenue oscurecimiento que proyectan los astros durante la órbita que describen alrededor de su estrella anfitriona.
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El planeta más pequeño del Universo conocido es rocoso y está mucho más cerca de su estrella de lo que la Tierra está de la suya. En razón de lo anterior, Kepler 37-b tarda sólo 13,4 días terrestres en orbitar su estrella. Y, respecto a su dimensión, los científicos calculan que el astro debe tener cerca del mismo tamaño que el satélite natural de nuestro planeta.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) indica que la definición más reciente, sobre qué es un planeta, se adoptó por la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 2006. De acuerdo con ella, estos cuerpos necesitan cumplir con los siguientes tres puntos:
No obstante, la NASA aclara que se debe considerar que éste sigue siendo un tema de discusión y debate dentro del campo científico. Conforme más se conozca sobre el cosmos, mayor probabilidad hay de que estos conceptos sigan cambiando y expandiéndose.
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