Las dimensiones del Universo son algo que reta a la imaginación humana, al punto de llevarla a un fracaso casi seguro. Tan solo pensar en el Sistema Solar y en las distancias que hay entre sus planetas resulta una tarea bastante complicada. Luego viene el tema de la Vía Láctea, la galaxia en la cual se encuentra este sistema planetario. Estos “grupos cósmicos”, por sus proporciones, son especialmente interesantes, y el asunto se torna aún más intrigante cuando nos preguntamos cuántas galaxias conocidas hay en el Universo, ya que, inicialmente, hemos escuchado que éstas se cuentan en millones.
Las galaxias han sido estudiadas por los científicos con el fin de comprender mejor la naturaleza y composición de aquello que está más allá de las fronteras terrestres. Determinar cuántas galaxias conocidas hay en el Universo no es una tarea sencilla, sin embargo, a la fecha, hay una respuesta. Esto es lo que sabemos.
La historia que más se aproxima a dar una respuesta a la pregunta de cuántas galaxias conocidas hay en el Universo observable comenzó en 1995, cuando el Telescopio Espacial Hubble capturó unas imágenes del cielo que revolucionaron la forma de percibir el universo, indica la Agencia Espacial Canadiense (CSA, por sus siglas en inglés).
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Fue durante 10 días que el telescopio observó una porción de cielo, aparentemente vacía, cerca de la Osa Mayor. La imagen reveló hasta 3 mil entidades cósmicas, de las cuales, según la CSA, la mayoría eran galaxias de todas las formas, tamaños y colores, cada una en una etapa diferente de su evolución.
A partir de las imágenes que tomó el Telescopio Espacial Hubble, surgieron nuevos proyectos, más ambiciosos, para aumentar el campo de visión que este primer referente obtuvo a mediados de los 90. Actualmente, indica la CSA, los astrónomos saben que el número de galaxias conocidas que hay en el Universo asciende a 1 billón.
“Una galaxia es un conglomerado de cientos de miles de millones de estrellas, gas interestelar, (fundamentalmente hidrógeno) y polvo interestelar (granos de silicatos). Se mantiene como sistema gracias a la atracción gravitacional”, explica el Dr. Armando Arellano Ferro, investigador nacional emérito y miembro del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
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Una galaxia, como la Vía Láctea, tiene tres grandes regiones que conforman su estructura:
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