La más reciente de las proezas, del muy mencionado telescopio espacial James Webb, es esta. El potente instrumento de observación ayudó a unos científicos a descubrir “planetas errantes” o “mundos rebeldes”. Es decir, objetos con masas similares a la de un planeta, pero que no están ligados a la gravedad de ninguna estrella.
Estos hallazgos vienen del sondeo más profundo, realizado por el telescopio, de la joven nebulosa NGC1333, un cúmulo de formación estelar situado a unos mil años-luz de distancia en la constelación de Perseo.
De acuerdo con un comunicado sobre este tema, los mundos descubiertos son gigantes gaseosos de cinco a diez veces más masivos que Júpiter. De esto deriva la afirmación, vista también en el mismo documento, de que los objetos encontrados ofrecen nuevas pruebas de que los procesos cósmicos, que dan origen a las estrellas, pueden desempeñar un papel común en la creación de entidades cósmicas ligeramente mayores que el gigante de nuestro sistema planetario.
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“Estamos sondeando los límites del proceso de formación estelar”, afirma Adam Langeveld, autor principal y astrofísico de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos). “Si tenemos un objeto que parece un Júpiter joven, ¿es posible que se haya convertido en una estrella en las condiciones adecuadas? Se trata de un contexto importante para comprender tanto la formación de estrellas como la de planetas”.
Conforme a lo que sabe, los mundos rebeldes podrían originarse a partir del colapso de nubes moleculares que carecen de la masa necesaria para la fusión nuclear que impulsa a las estrellas. Visto de otra manera, poco faltó para que estos objetos terminarán en la categoría estelar.
Encontrar este tipo de astros, en la Vía Láctea, es algo raro. Sin embargo, los nuevos datos que provee el James Webb ponen de relieve que, al menos en el cúmulo estelar observado, los mundos rebeldes representan alrededor del 10% de los cuerpos celestes que hay ahí.
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Los autores del estudio, que fue reflejado en un artículo de The Astrophysical Journal, tienen más vivo su interés que nunca por este tema, pues en próximas investigaciones planean ver si objetos similares pueden formar pequeños sistemas planetarios parecidos a las numerosas lunas de Júpiter y Saturno.
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