Edmond Halley, el astrónomo que descubrió la órbita del cometa más famoso

Edmond Halley es un astrónomo cuyo legado lo mantiene vivo, sobre todo, cada 75 años, cuando el cometa que lleva su nombre surca el firmamento.

Es muy probable que alguna vez hayas escuchado sobre el cometa Halley, un objeto celeste casi tan popular entre la humanidad como los planetas que conforman al Sistema Solar. Este cuerpo se ha convertido en un auténtico testigo de la historia de nuestra especie, ya que incluso desde la antigua Grecia hay referencias que podrían coincidir con él. Pero lo de esta ocasión es hablarte sobre Edmond Halley, el hombre que, entre cosas, trascendió por haber calculado la órbita del mencionado astro. Y, antes de ir al punto, te contamos que hemos decidido dedicar este espacio a dicho astrónomo porque un día como hoy, pero de 1656, nació.

Edmond Halley, un científico de talla histórica

Edmond Halley nació el 8 de noviembre de 1656 y murió el 14 de enero de 1742. Originario de Londres, Inglaterra, se preparó como astrónomo y matemático, teniendo por alma mater a la Universidad de Oxford.

Entrado ya en su quehacer, Edmond Halley empezó a tomar un rumbo novedoso cuando decidió compilar un catálogo preciso de las estrellas desde el hemisferio sur, algo que solo se había hecho en el norte. Para ello, se apoyó en la ayuda financiera de su padre y del mismo rey Carlos II. Así, zarpó, en noviembre de 1676, en un barco con destino a la isla de Santa Elena, el territorio más meridional bajo dominio británico, en el Atlántico Sur.

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Aunque la misión no resultó con el éxito esperado, debido al mal tiempo, Edmond Halley logró registrar las longitudes y latitudes de 341 estrellas, algo que le sirvió para desarrollar su famoso catálogo estelar, la primera obra de este tipo publicada que contenía localizaciones determinadas telescópicamente de estrellas australes.

Con lo anterior se encumbró como uno de los científicos más prometedores de su tiempo. Sin embargo, lo mejor estaba por venir. Pasó cunado, examinado los informes de un astro que se había aproximado a la Tierra en 1531, 1607 y 1682, concluyo que ese cometa era el mismo. Esto, por supuesto también le facilitó calcular la órbita del objeto que, tiempo después, sería nombrado en su honor.

Gracias a los trabajos de Edmond Halley se pudo determinar que algunos cometas orbitan alrededor del Sol. Además, se logró identificar la periodicidad con la cual este cuerpo se acerca a la Tierra.

Otro aportes

Es importante destacar la amistad que existió entre Edmond Halley e Isaac Newton. De hecho, con el apoyo y motivación del primero, el segundo llegó a hacer posible la publicación de Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, una de sus obras más importantes.

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Britannica apunta que Edmond Halley tenía la capacidad de reducir grandes cantidades de datos a un orden significativo. Un ejemplo es el mapa del mundo de 1686 que muestra la distribución de los vientos dominantes en los océanos. Además, subraya la fuente, este fue la primera herramienta meteorológica de su tipo.

A los 85 años de edad, Edmond Halley falleció, por lo que no fue posible para él ver al cometa que tanto estudió. A pesar de ello, su nombre y su trabajo están presentes en la historia de la astronomía y en los referentes de la gente que ha dedicado su energía a esta noble e inagotable ciencia.