El brillo de Earendel podría venir de dos estrellas diferentes, sugiere la NASA

Tras el hallazgo de ‘Earendel’, la estrella más lejana jamás observada en el Universo, la NASA sugiere que su brillo podría venir de dos cuerpos celestes distintos.

En el ocaso de su servicio a la humanidad, el Telescopio Hubble de la NASA encontró el último rincón visible del Universo. Desde ahí, el dispositivo logró captar la luz de una antiquísima estrella muerta, que posiblemente pertenece a la primera generación de cuerpos celestes que se crearon en el cosmos.

En esta región primigenia, conocida como ‘desplazamiento al rojo de 1.5‘, destacó el fulgor de la estrella más lejana jamás observada por la humanidad. Se le nombró ‘Earendel’, según anunció la agencia en un comunicado. En un encuentro exclusivo para National Geographic en Español, la Dra. Rosa Díaz  —astrofísica de la NASA— nos compartió que es probable que esta luminosidad no venga de un único cuerpo celeste, sino tal vez de dos distintos.

Llegando a la primera ‘estrella de la mañana’

La Dra. Rosa Díaz es uno de los pilares del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en la NASA. Como tal, está muy involucrada en las observaciones del Telescopio Hubble, ya que trabaja con el equipo de especialistas que revisan las herramientas al interior del dispositivo. Específicamente, la astrofísica se encarga de limpiar las imágenes que el telescopio devuelve a la ciencia.

Por ello, su participación fue fundamental en el hallazgo de ‘Earendel‘, la estrella más lejana jamás descubierta en el Universo. Por medio de lentes gravitacionales, el equipo de la NASA quería entender el origen de los primeros cúmulos de galaxias que aparecieron en el cosmos. Fue así como dieron con esta estrella:

«Cuando vieron esta región muy luminosa, se hicieron estudios para calcular su brillo y tamaño [en el espacio]», explica Díaz en una entrevista exclusiva para National Geographic en Español. «Fue sorprendente que pudiéramos observar una estrella tan lejana».

Para lograrlo, se emplearon ‘muchas matemáticas’, en palabras de la experta, acompañadas de programas especializados para la observación del Universo. Con ellos, los equipos de astrónomos de la NASA hacen predicciones a partir de las imágenes que Hubble detecta. Fue así como se dedujo que Earendel tenía una brillantez 1 millón de veces superior a la de nuestro Sol.

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No una, sino tal vez dos estrellas antiguas

Los científicos de la NASA todavía no están seguros sobre si el objeto celeste ‘Earendel’ es una sola estrella, o si más bien son dos. Sabiendo que las estrellas binarias son mucho más comunes de lo que se creía originalmente, la posibilidad que éste sea el caso sigue abierta:

«Definitivamente no es un cúmulo», enfatiza Díaz, «es una estrella o un par de estrellas«.

Aún así, los científicos de la NASA están seguros de que la brillantez proviene de un objeto celeste muerto. A partir de la tecnología del Hubble, es posible registrar la luz que emitieron en aquel pasado remoto. Especialmente, detalla Díaz, «usando observaciones en infrarrojo que, a partir del lente gravitacional, magnifica la luz del objeto«.

«Como el Universo se está expandiendo, la luz viaja y se hace más larga», dice la astrofísica. «Entre más lejos observemos, más antiguos son los objetos que aparecen en el infrarrojo.»

Con ello, el Telescopio Hubble dio el primer paso para comprobar las teorías existentes sobre el origen del Universo. Aunque el dispositivo ya le dio una idea a los investigadores de la NASA sobre la masa y luminosidad de Earednel, será trabajo del Telescopio James Webb entender su constitución y temperatura reales.

Hasta ahora, el equipo de la NASA piensa que seguramente estaba compuesta de Helio o Hidrógeno. Es lo más probable, ya que en aquel pasado remoto, era imposible que hubiera elementos más pesados a nivel atómico.

Según Díaz, el sucesor del Hubble es capaz «de ver mucho más atrás en el tiempo y con más precisión«. Por ello, uno de los puntos en la agenda del James Webb será descubrir si la luz de Earendel es una estrella individual o si se trata de un sistema solar binario.

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