AFP PHOTO: Nicolas Biver - LESIA / Observatoire de Pris - PSL
El 3 de enero de 2021, el astrónomo Greg Leonard detectó a un visitante lejano del Sistema solar exterior acercándose al centro del Sistema Solar: se trataba de C/2021 A1 Leonard, el cometa más brillante de 2021 y uno de los fenómenos astronómicos que mayor expectativa levantó durante el año.
Tras recorrer un largo camino que comenzó hace aproximadamente 35,000 años, cuando se encontraba más allá de Neptuno en el afelio (el punto de su órbita más alejado del Sol), el cometa Leonard experimentó el punto más cercano de su órbita respecto a la Tierra a mediados de diciembre, cuando fue posible observarlo antes del amanecer con un par de binoculares o telescopio.
Una semana después, el cometa volvió a sorprender gracias a un aumento súbito de su brillo. Entonces fue posible observarlo a simple vista en las últimas tardes del año en condiciones ideales, acompañando a Venus y Júpiter al atardecer. Este momento permitió a los astrofotógrafos de ambos hemisferios captar detalles únicos como su coma y cola antes de que siguiera su camino hacia los planetas más interiores del Sistema Solar.
El 2 de enero de 2022, Leonard finalmente alcanzó el perihelio (el punto de su órbita en el que se encuentra más cerca del Sol), no sin antes volver a mostrar su enorme y encendida cola provocada por el viento solar, que empuja el polvo y los gases de la coma extendiéndolos por cientos de miles de kilómetros.
A una semana del inicio de 2022, el cometa más esperado del año anterior se despide del Sistema Solar y sus mundos rocosos: su órbita provocará una aceleración que lo expulsará en definitiva de nuestro vecindario cósmico.
En enero de 2023, un año después del perihelio y a dos años de su descubrimiento, Leonard se encontrará más allá de la órbita de Júpiter, emprendiendo en un viaje sin retorno hacia el espacio interestelar.
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