El misterio del Planeta 9: el cuerpo celeste ‘fantasma’ que los científicos no han logrado descifrar

Agujero negro, ‘fantasma’ galáctico y un planeta completamente desconocido están entre las categorías con las que se ha descrito al Planeta 9. Esto es lo que se sabe hasta ahora.

Desde 1846, la ciencia no ha descubierto más planetas en el Plutón bajó de categoría en agosto de 2006 a ‘planeta enano’. Sin embargo, un objeto celeste ha cautivado la atención de los astrónomos desde hace más de un siglo. Gélido y completamente desprovisto de vida, el Planeta 9 es un cuerpo que ha despertado un amplio debate entre astrofísicos y otros observadores del Universo.

Un planeta gaseoso del Sistema Solar. Sin embargo, ha sido tan esquivo que otras observaciones astronómicas sencillamente no han logrado dar con él. Por la información contradictoria que se ha documentado sobre este objeto cósmico, hay científicos que piensan, incluso, que ni siquiera existe.

Esto es lo que se sabe hasta ahora.

¿Qué es el Planeta 9 (y realmente existe)?

La búsqueda por el Planeta 9 comenzó en los albores del siglo XX. Los astrónomos habían detectado un cuerpo celeste extraño, que asechaba el Sistema Solar desde sus periferias. Cuando la existencia de Plutón se confirmó en la década de los 30, la caza por este nuevo cuerpo celeste llegó a su fin —tentativamente.

No fue hasta 1992, cuando se descubrió el Cinturón de Kuiper, cuando la curiosidad por este cuerpo celeste ‘fantasma’ se reavivó de nueva cuenta:

«Se cree que esta vasta región del sistema solar más allá de Neptuno contiene cientos de miles de cuerpos helados de más de 100 kilómetros de ancho, así como un billón o más de cometas», documenta BBC Earth.

Para 2016, Caltech organizó un proyecto de investigación ambicioso para descubrir la verdadera naturaleza del Planeta 9. En un comunicado de la institución, los científicos aseguraron haber «encontrado evidencia de un planeta gigante trazando una órbita extraña y muy alargada en el sistema solar exterior». A esto le atribuían que rara vez podía observarse, a pesar de tener una masa 10 veces superior a la de la Tierra.

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Un cuerpo único en la mecánica celeste

Por la forma extraña de su órbita, según los cálculos realizados en Estados Unidos, al Planeta 9 le tomaría entre 10 mil y 20 mil años terrestres darle una vuelta al Sol. Mike Brown, astrónomo planetario de Caltech que lideró el estudio, describió como sigue el peso de un hallazgo de esta envergadura:

«Sólo se han descubierto dos planetas verdaderos desde la antigüedad, y este sería un tercero. Es una parte bastante importante de nuestro sistema solar que aún está por descubrir, lo cual es bastante emocionante».

Junto con su equipo de investigación, el especialista reconoció que habían adoptado una postura escéptica inicialmente. A partir de modelos matemáticos y simulaciones de computadora —que les tomó más de un año diseñar—, determinaron que la existencia del Planeta 9 no sólo era posible, sino casi una certeza. «Nunca había visto algo así en la mecánica celeste«, declaró en ese entonces Konstantin Batygin, co-autor del estudio.

Aún así, el Planeta 9 tiene detractores todavía. Ésta es la razón.

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Décadas de debate interestelar

Dado que la órbita del Planeta 9 se sale de los parámetros convencionales, algunos astrónomos aseguran que, más bien, podría tratarse de una singularidad en el tejido del espacio-tiempo. Así lo explica Paul Sutter, profesor e investigador de astrofísica en SUNY Stony Brook University y Flatiron Institute en la ciudad de Nueva York:

«Quizás el Planeta 9 no sea un planeta, sino un pequeño agujero negro que podría detectarse a partir de la radiación teórica emitida desde su borde, la llamada radiación de Hawking», escribe el autor para Live Science.

A pesar de que otros investigadores están de acuerdo con esta premisa, la evidencia sobre este cuerpo celeste todavía no es concluyente. Algunos científicos piensan que el monitoreo no ha sido suficiente, ni constante. En gran medida, porque no saben qué están buscando, o qué es específicamente lo que tienen que ver.

En cualquier caso, Sutter explica que de ser efectivamente un planeta, este cuerpo celeste «puede estar en una parte de su órbita que lo aleje tanto del sol que no podamos observarlo con la tecnología actual«. Aún así, detalla el especialista, los «escaneos más profundos y sensibles no han arrojado nada«.

Otros investigadores que se han comprometido con la búsqueda del Planeta 9 piensan que sólo es cuestión de tiempo antes de que encontremos más pruebas de su existencia. En abril de 2022, con el descubrimiento de Earendel —la estrella más lejana jamás observada en el Universo por la humanidad— algunos pensaron que finalmente la NASA había dado con este cuerpo celeste ‘fantasma’.

Una vez más, resultó no ser el caso. Por lo tanto, el debate interestelar por el Planeta 9 continúa.

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