Encuentran un misterioso desierto de dunas negras al interior de un cráter en Marte

En la boca de un cráter sin nombre, después de una intensa lluvia de impactos cósmicos, un misterioso conjunto de dunas negras se formó en Marte.

Marte es un paraje polvoso e inhóspito. A pesar de la euforia que han generado los viajes comerciales al espacio —y la posibilidad de colonizar otros mundos—, la historia natural del Planeta Rojo lo ha conducido a no tener las características necesarias para albergar la vida como la conocemos en la Tierra. Por el contrario, los astrónomos siguen encontrando ecosistemas inexistentes en nuestro planeta.

Recientemente, la cámara del Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) detectó un desierto de dunas negras en Marte. Al interior de un gran cráter sin nombre, esta formaciones de arena oscura podrían arrojar luz sobre la historia geológica del Planeta Rojo.

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Después de un ‘bombardeo’ cósmico

Science Alert describió al desierto de dunas negras en la superficie marciana como «un enorme ojo mirando hacia las estrellas«. De acuerdo con los cálculos de la ESA, el cráter que alberga este ecosistema arenoso mide al menos 30 kilómetros de diámetro, y se encuentra en el hemisferio sur del planeta.

A esta región se le conoce como Aonia Terra, y se distingue de otras por rebosar en cráteres —muchos de los cuales, todavía no han sido estudiados. Se piensa que todos ellos fueron producto de una intensa lluvia de impactos masivos en el planeta, hace aproximadamente 4 mil millones de años.

A este periodo en la historia natural del Sistema Solar se le conoce como Bombardeo Pesado Tardío, explica la ESA. La mayoría de los cráteres estudiados en Marte se formaron en ese entonces. Según las imágenes que ha devuelto el Mars Express, es el cráter Lowell es uno de los más extensos, con una extensión de 200 kilómetros de ancho.

Sin embargo, nunca antes se había observado un desierto de dunas negras en Marte. Hasta ahora.

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Un desierto amurallado sobre superficie marciana

De acuerdo con los científicos de la agencia espacial, este bombardeo cósmico afectó la atmósfera y condiciones ambientales sobre la superficie de Marte. De la misma manera, se piensa que sembró algunos de los componentes principales que constituyen al planeta en la actualidad.

Esta evidencia ha permanecido en Marte desde aquel pasado remoto, ya que es un planeta sísmicamente más estable que la Tierra. Aún así, los científicos saben poco sobre el desierto de dunas negras que el Mars Express observó recientemente. Con base en la información preliminar, se sabe que este cráter se encuentra en un terreno rico en canales, que seguramente albergaron agua en algún momento de la historia natural del planeta.

Los astrónomos piensan que los restos negros sobre la superficie marciana —que bien podría verse como un desierto amurallado por las paredes del cráter— podrían ser resultado de la erosión sobre la superficie. Después de miles de millones de años de estar secos, podría ser que las paredes del cráter hayan sido arrasadas por las tormentas de viento marcianas.

Hasta ahora, no se puede concluir nada con seguridad sobre la naturaleza de este ecosistema marciano. Los científicos aseguran que, con instrumentos más precisos, podrán mirar más de cerca las dunas negras en Marte. Sólo entonces podremos saber más sobre su origen y composición biológica.

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