Llevar cosas al espacio es costoso. Muy costoso. Si estuvieras a bordo de la Estación Espacial Internacional, pedir una botella de agua te costaría, al menos, $15 mil dólares. La NASA, consciente de esto, ha destinado una inmensa cantidad de horas a desarrollar la tecnología necesaria que los 3 elementos más importantes para la vida siempre estén a la disposición de sus astronautas: agua, comida y oxígeno.
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Para el año 2000, los sistemas de soporte vital de la E.E.I. ya estaban lo suficientemente avanzados para mantener purificar el aire en su interior y mantenerlo presurizado. Sin embargo, tendrían que pasar otros 23 años para poder decir lo mismo de su suministro de agua. Te contamos por qué fue tan difícil.
La orina es la forma principal en la que los seres humanos perdemos líquido. Lejos de ser algo malo, esto ayuda a que los desechos generados por nuestros procesos vitales sean expulsados del cuerpo, manteniéndonos libres de toxinas. Mientras el estadounidense promedio consume 350 litros de agua al día, los habitantes de la E.E.I. no pueden darse ese lujo.
El agua es un recurso tan importante que el desarrollo de la Unidad de Tratamiento Orina (UTO o UPA, por sus siglas en inglés) comenzó casi inmediatamente después del alunizaje exitoso del programa Apolo.
Para el 2003, el equipo a cargo había desarrollado un prototipo funcional, capaz de recuperar 8 litros de agua al día, a partir de desechos líquidos. El sistema continuó mejorando hasta su instalación oficial en 2010. Desde entonces, los resultados han ido volviéndose cada vez mejores.
Aunque pueda resultar asqueroso, los astronautas a bordo de la E.E.I. vivieron los distintos grados de eficacia y eficiencia de la máquina, realizando pruebas empíricas de pureza y sabor cada vez que llegaba una nueva actualización. Según el astronauta Chris Hadfield, uno de los más experimentados, el agua reciclada era más pura que la que consumimos en la Tierra, incluso las primeras versiones del sistema.
La última actualización llegó a la estación en 2021 y actualmente se encuentra cada vez más cerca de lograr una eficiencia de recuperación del 98% del agua en los residuos.
Si eres asiduo del campismo y la supervivencia en exteriores, sabrás que la forma más fácil de convertir agua sucia en agua potable es filtrarla para eliminar residuos sólidos y hervirla para eliminar patógenos. En este caso, el propósito de los pasos está invertido.
Primero, el líquido debe ser tratada para eliminar residuos pesados como el calcio: en condiciones de microgravedad, pequeñas cantidades de este elemento se desprenden de nuestros huesos y son desechados a través de la orina. Luego, una bomba de vacío y un mecanismo centrífugo trabajan juntos para destilar la orina tratada. Finalmente, esta debe pasar por varios filtros que terminarán el proceso de purificación.
El sistema de soporte vital (ECLSS por sus siglas en inglés) también se encarga de recuperar el agua presente en el aire de la Estación Espacial, donde se combinan la humedad de la respiración humana y otras secreciones como el sudor.
En sueños y fantasías, ser astronauta puede parecer una de las profesiones más idílicas y divertidas del mundo. Pero no por nada los primeros cosmonautas eran pilotos militares con la más alta resistencia y disciplina; explorar el espacio, a menudo, requiere una mente (y un estómago) sumamente fuertes.
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