Qué sabemos de Fomalhaut: la estrella más brillante del cielo que se rodea del polvo de cadáveres de planetas

Rodeada por dos anillos de fulgor dorado, Fomalhaut es una estrella que se precipita vertiginosamente a su propia muerte. Ésta es su historia.

En la imagen que publicó la NASA, los kilómetros de polvo cósmico parecen una aureola dorada. Amplia, luminosa: como un halo de luz dorada que envuelve un centro oscuro. La fotografía es producto de las observaciones del Telescopio Espacial James Webb. Aquel núcleo sombrío es Fomalhaut: la estrella central de una galaxia cercana, que se regodea entre los cadáveres de cientos de millones de planetas.

La luz de Fomalhaut también nos alcanza. De hecho, figura entre las estrellas más brillantes del cielo nocturno, junto a Sirius, Canopus y Arcturus. Tan es así, que incluso los persas identificaban como una de sus «cuatro estrellas reales». Miles de años más tarde, la NASA reveló la primera imagen nítida del astro. Y así lo lograron.

Una estrella coronada con polvo cósmico

Fomalhaut hereda su nombre del árabe فم الحوت, que se traduce como «fauces de ballena» o «boca de pez». De acuerdo con los cálculos de la NASA, esta estrella se encuentra a apenas 25 años luz de nosotros. Durante las noches, percibimos su brillo potente porque está ardiendo a un ritmo vertiginoso, documentan los astrónomos, «que se quemará en solo mil millones de años«.

La nueva imagen que reveló el Telescopio Espacial James Webb muestra un par de discos dorados que abrazan a la estrella. Todos ellos son escombros planetarios, que se parecen mucho al Cinturón de Asteroides de nuestro Sistema Solar. Con esta imagen, los investigadores creen que puede haber cuerpos pequeños al interior de estos discos, que sugiere la presencia de planetas desconocidos:

«La estrella cercana Fomalhaut alberga uno de los discos de escombros más prominentes», escriben los especialistas para Nature. «[Esta estrella] parece ser el sitio de un sistema planetario complejo y posiblemente dinámicamente activo.»

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Fomalhaut: aquella que se precipita a su propia muerte

No es la primera vez que se sabe de los anillos de Fomalhaut. Por el contrario, en la década de los 80, un equipo de astrónomos los detectaron por primera vez con el Satélite Astronómico Infrarrojo. Además, los astrónomos saben desde hace décadas que ésta es una estrella blanca de tipo espectral.

Comparada con el Sol, Fomlahaut es al menos 2.3 veces más grande. Se estima que brilla con una luminosidad 17.7 veces superior a la de nuestra propia estrella. Aunque es una estrella joven, con unos 200 millones de años de edad, rápidamente está consumiendo el gas que le da vida.

Los colores de la fotografía que publicó la NASA, sin embargo, no son los reales. Por el contrario, se empleó un sistema de longitudes de onda del infrarrojo medio utilizando JWST/MIRI. Fue así que los astrónomos lograron captar el estrecho anillo exterior, así como el cinturón intermedio que circunda a Fomalhaut. Además, lograron detectar una nube de polvo generada por una colisión antigua.

Para los astrónomos, ésta es una oportunidad única para entender cómo se forman los sistemas planetarios. Especialmente porque hay evidencia de un planeta gigante, conocido como Fomalhaut b, que orbita alrededor de la estrella. Con la ayuda del James Webb, los investigadores están cada vez más cerca de conseguirlo.

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