La nave espacial DART impactó intencionalmente el asteroide Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, alterando ligeramente la trayectoria de su órbita. A casi un año de esta misión, el telescopio Hubble captó un enjambre de rocas que posiblemente se desprendieron tras el choque.
La NASA (National Aeronautics and Space Administration) estrelló deliberadamente la nave de media tonelada contra Dimorphos a aproximadamente 22 mil 500 kilómetros por hora. Desde entonces, el Hubble ha tenido asiento en primera fila sobre lo sucedido.
«La popular canción de rock de 1954 «Shake, Rattle and Roll» podría ser el tema musical del último descubrimiento del telescopio espacial Hubble sobre lo que le está sucediendo al asteroide Dimorphos después del experimento DART (Double Asteroid Redirection Test)», bromeó la NASA en un comunicado.
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Astrónomos informaron que descubrieron 37 rocas que posiblemente se desprendieron del asteroide Dimorphos. El tamaño de los cantos van desde un metro de diámetro hasta los 6.7 metros, según la fotometría del Hubble.
Las rocas se están alejando a poco más de un kilómetro por hora del asteroide. Esta velocidad es equiparable a la de una tortuga gigante. La masa total de estas rocas detectadas es aproximadamente el 0,1% de la masa de Dimorphos.
«Esta es una observación espectacular, mucho mejor de lo que esperaba. Vemos una nube de rocas que transportan masa y energía lejos del objetivo del impacto. El número, el tamaño y la forma de las rocas son consistentes con el hecho de que fueron derribadas de la superficie de Dimorphos por el impacto», dijo David Jewitt, científico planetario que ha usando el Hubble para rastrear los cambios en el asteroide.
El astrónomo señaló que esto revela por primera vez lo que sucede cuando un asteroide es golpeado y se observan los materiales que salen de él. «Las rocas son algunas de las cosas más débiles jamás fotografiadas dentro de nuestro sistema solar», señaló.
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El impacto de la prueba de redireccionamiento del asteroide doble (DART, por sus siglas en inglés) habría sacudió el 2 % de las rocas en la superficie del asteroide. En 2026 se despejarán estas dudas, cuando la nave Hera de la Agencia Espacial Europea llegue al asteroide y ofrezca información sobre el cráter formado por la colisión.
«Las rocas podrían haber sido excavadas en un círculo de unos 160 pies de ancho (el ancho de un campo de fútbol) en la superficie de Dimorphos», dijo David Jewitt. «La nube de rocas seguirá dispersándose cuando llegue Hera. Es como un enjambre de abejas que se expande muy lentamente y que eventualmente se extenderá».
El hallazgo del enjambre de rocas abre una nueva dimensión para estudiar las consecuencias del experimento DART realizado el año pasado. Los investigadores también consideran que las rocas podrían no ser piezas rotas por el impacto, sino que ya estaban dispersas en la superficie del asteroide.
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