Cuando veas una imagen del planeta más grande del Sistema Solar, sin duda podrá saltar a tu vista una característica muy distintiva del gigante gaseoso. Nos referimos a algo que ha sido llamado, simple y llanamente, la «Gran Mancha Roja de Júpiter». Claro está que tan notable punto no ha pasado de largo por el interés científico. Aunque se desconoce mucho sobre este rasgo jupiterino, por lo pronto se revela ante los científicos como el mayor vórtice detectado en el Sistema Solar. Pero hay más: un nuevo estudio señala que esa mancha podría tener menos tiempo de existir del que se le atribuía.
Lo recién mencionado es parte del trabajo que científicos de instituciones españoles realizaron. Su labor consistió en analizar las observaciones históricas, desde el siglo XVII, y desarrollar modelos numéricos para explicar la longevidad y naturaleza de la Gran Mancha Roja de Júpiter.
Sucede que entre 1665 y 1713, el astrónomo Giovanni Domenico Cassini y otros observaron en Júpiter un óvalo oscuro, precisamente a la misma latitud en la cual ahora se ubica la Gran Mancha Roja. Sin embargo, la que vieron hace siglos recibió el nombre de la “Mancha Permanente”.
Dadas las circunstancias los científicos se propusieron, siguiendo el método ya señalado, definir si la mancha vista por Giovanni Domenico Cassini es la misma que desde hace tiempo las observaciones y misiones espaciales han documentado. Tal vez te sorprenda saber que lo que concluyen los autores en su artículo de Geophysical Research Letters es que se trata de manchas distintitas.
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“En el estudio hemos analizado la evolución del tamaño a lo largo del tiempo, su estructura y los movimientos de ambas formaciones meteorológicas, la antigua Mancha Permanente y la Gran Mancha Roja. Hemos contado con fuentes históricas que se remontan a mediados del siglo XVII, poco después de la invención del telescopio”, apunta, en un artículo de The Conversation, Agustín Sánchez Lavega , catedrático de Física Aplicada en la Escuela de Ingeniería de Bilbao de la Universidad del País Vasco y uno de los autores del estudio. “De las medidas de tamaños y movimientos deducimos que es altamente improbable que la actual Mancha Roja sea la misma que observó G. D. Cassini. Probablemente la Mancha Permanente no lo fue del todo, y desapareció en algún momento entre mediados de los siglos XVIII y XIX”.
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Podría ser que la Gran Mancha Roja de Júpiter, a pesar de no ser la misma que vieron en el siglo XVII, esté encaminándose hacia el mismo destino que su antecesora. Esto se cree porque, desde que fue avistada en el siglo XIX, su tamaño se ha reducido. De la forma que sea, los científicos esperan, que antes de que eso pase, sea posible seguir sacando a la luz sus secretos.
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