Tras 60 años de búsqueda, la NASA descubre el campo eléctrico que rodea la Tierra

Durante años, científicos sospecharon que un campo eléctrico podría estar expulsando partículas de la atmósfera hacia el espacio. Finalmente, este fue detectado en una misión que partió desde el Polo Norte.

Científicos de la NASA detectaron por primera vez el campo eléctrico que rodea a la Tierra, una hipótesis que permaneció sin comprobar durante más de 60 años. Utilizando observaciones realizadas desde un cohete suborbital, el equipo ha logrado la medición exitosa del campo eléctrico ambipolar, un elemento tan fundamental para nuestro planeta como la gravedad y los campos magnéticos.

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El campo eléctrico que envuelve la Tierra

Desde hace varias décadas, las naves espaciales que sobrevolaban los polos de la Tierra habían detectado una corriente de partículas que fluye desde nuestra atmósfera hacia el espacio. Los teóricos llamaron a esta corriente «viento polar».

Los científicos plantearon que un campo eléctrico impulsaba el escape de partículas de la atmósfera terrestre por encima de los polos norte y sur. Las mediciones realizadas desde el cohete de la misión Endurance no solo ha confirmado su existencia, también ha cuantificado su fuerza. Estos datos revelan cómo el campo influye en el escape atmosférico y en la configuración de nuestra ionosfera, la capa superior de la atmósfera.

«Un campo eléctrico débil en la atmósfera superior puede lanzar partículas cargadas al espacio«, explicó la NASA en un comunicado.

«Este campo eléctrico es bidireccional o “ambipolar”, porque funciona en ambas direcciones. Los iones arrastran a los electrones hacia abajo mientras se hunden con la gravedad. Al mismo tiempo, los electrones elevan a los iones a mayores alturas mientras intentan escapar al espacio, como un perro diminuto que tira de la correa de su perezoso dueño».

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Una búsqueda que terminó en 2022

La tecnología existente hasta hace algunos años no podía detectar el campo eléctrico de la Tierra. En 2016, Glyn Collinson, investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, y su equipo comenzaron a desarrollar un instrumento capaz de medir este campo con precisión. Dirigieron su misión a Svalbard, un archipiélago cercano al Polo Norte y sede de un campo de lanzamiento de cohetes. Allí, pudieron atravesar el viento polar y realizar las mediciones necesarias.

El cohete Endurance despegó el 11 de mayo de 2022, alcanzó 768,03 kilómetros de altitud y amerizó 19 minutos después en el mar de Groenlandia. Durante su vuelo a 518 kilómetros de altitud, midió un cambio en el potencial eléctrico de solo 0,55 voltios.

“Medio voltio no es casi nada, es tan potente como la pila de un reloj”, explicó Collinson. “Pero es la cantidad justa para explicar el viento polar”.

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