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¿Por qué los meteoritos pueden ser causa de extinciones masivas? Para responder a ello, podemos pensar de inmediato en dos variables: su tamaño y fuerza de impacto. Sin embargo, un grupo de científicos reveló una causa que parece estar por encima de todas: un compuesto químico llamado feldespato potásico.
Cuando un meteorito impacta sobre una superficie rocosa que contiene grandes cantidades de feldespato sódico, este compuesto sale despedido hacia la atmósfera. Esto provoca cambios grandes y graves que afectan a una enorme cantidad de seres vivos.
A esta conclusión llegaron expertos del Instituto Tecnológico y de Energías Renovables de Tenerife y de la Universidad de Liverpool.
«Durante décadas los científicos se han preguntado por qué algunos meteoritos causan extinciones masivas y otros, incluso los más grandes, no”, afirma el Dr. Chris Stevenson, de la Escuela de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Ecología de la Universidad de Liverpool y coautor del estudio.
«Es sorprendente cuando vemos los datos, la vida siguió con normalidad durante el cuarto impacto más grande, con un diámetro de cráter de aproximadamente 48 km, mientras que un impacto de la mitad de tamaño se asoció con una extinción masiva hace sólo 5 millones de años”.
Los expertos analizaron 44 impactos de meteoritos ocurridos en los últimos 600 millones de años de vida en la Tierra. Para ello, usaron un método inédito hasta ahora: estudiar el contenido mineral del polvo lanzado a la atmósfera después de los impactos de los meteoritos.
Durante los análisis, los investigadores se dieron cuenta de que todos los meteoritos que han provocado eventos de extinción masivos impactaron contra rocas ricas en feldespato potásico. En este sentido, el tamaño de los mismos no ha sido el factor más importante.
Este compuesto no es tóxico por naturaleza, pero provoca un aumento de la radiación solar que se traduce en un rápido calentamiento global, afirman los investigadores en un estudio publicado en el Journal of the Geological Society of London. También afirman que la atmósfera se vuelve más sensible por las emisiones de gases de efecto invernadero, algo parecido a como ocurre con las erupciones volcánicas.
Los eventos catastróficos provocados por meteoritos han sido motivo de diversas historias en el cine de ciencia ficción. Esto se debe a que es un evento probable y latente en la historia de nuestro planeta, aunque los científicos afirman que por el momento no se ha detectado ningún cuerpo celeste que sea una potencial amenaza para la vida en la Tierra.
El meteorito más famoso registrado en la historia es el que acabó con la vida de los dinosaurios. Sin embargo, parece ser que por el momento estamos lejos de vivir un episodio similar. Hasta el momento, el planeta no cuenta con una defensa adecuada ni real ante un fenómeno similar. Lo más cercano a ello es la misión DART, que intenta ser uno de los proyectos pioneros que nos revele la manera más adecuada de defendernos ante una posible amenaza.
Por el momento, lo único que la ciencia puede hacer es seguir estudiando a los meteoritos para conocer más sobre su comportamiento con la finalidad de hacerles frente en caso de una emergencia real.
«La clave de la defensa planetaria es encontrarlos mucho antes de que sean una amenaza de impacto», dice Lindley Johnson, responsable de Defensa Planetaria de la NASA.
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