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En el espacio, existen diversos metales preciosos que presentan un gran interés para la exploración y la minería espacial. Este campo emergente promete una nueva frontera para la obtención de recursos, ofreciendo la posibilidad de abastecer la creciente demanda de minerales y metales preciosos aquí en la Tierra, así como también para su uso en el desarrollo tecnológico y de infraestructuras en el espacio.
Los asteroides son cuerpos rocosos que orbitan alrededor del Sol y una buena parte de ellos se localizan en el cinturón de asteroides, dividido en tres regiones formadas por cuerpos ricos en carbono, silicatos y metales. Las investigaciones científicas han obtenido resultados que apuntan a la presencia de minerales que resultan muy valiosos en el planeta, como oro, platino, hierro y titanio.
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La startup estadounidense Astro Forge anunció en 2023 que lanzará dos misiones para demostrar la viabilidad de la extracción de asteroides a través de un proyecto de minería espacial. Su plan es enviar una pequeña refinería al espacio, la cual se encargaría de extraer los minerales y enviarlos a la Tierra. Además de ellos, otras empresas como SpaceX también han expresado interés en explotar estos cuerpos celestes.
Desde hace varios años, la NASA se ha encargado de analizar qué metales existen en los asteroides. En 2016, la agencia espacial lanzó la misión Osiris-Rex para estudiar el asteroide Bennu y recolectar muestras de su suelo. Los hallazgos muestran que es rico en carbono y que contiene minerales como filosilicatos y magnetita, junto con metales como oro y platino.
“Lo que se está buscando como parte de la extracción de minerales son los asteroides que contengan minerales ricos en elementos del grupo del platino así como de los llamados elementos base, como son el silicio, el magnesio, el hierro y el aluminio sin olvidarnos del titanio”, explicó Dolores Maravilla, investigadora del Instituto de Geofísica de la UNAM.
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La NASA ha registrado un total de 1,097,148 asteroides conocidos hasta julio de 2021. Los esfuerzos de empresas como Astro Forge se podrían convertir en la respuesta para frenar la sobreexplotación de recursos en la Tierra. Sin embargo, para que esto ocurra aún hay mucho camino por recorrer.
La doctora Dolores Maravilla explicó que la minería espacial aún es todo un desafío, ya que a nivel científico-tecnológico el primer paso será la exploración espacial antes que la extracción, dado que no todos los asteroides contienen los mismos minerales. Además de cuestiones logísticas y de infraestructura.
La investigadora del Instituto de Geofísica de la UNAM plantea dos opciones para la explotación minera en el espacio: una consiste en mejorar la inteligencia artificial para que los robots se encarguen de la extracción y refinamiento de minerales antes de su envío a la Tierra. La otra alternativa, más viable a corto plazo, implica establecer bases en los cuerpos celestes para alojar estancias humanas prolongadas.
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