Qué son las nebulosas planetarias y qué relación tienen con las estrellas

Los trabajos hechos en torno a las nebulosas planetarias han ayudado a los astrónomos a conocer las diferentes etapas de la vida estelar.

El tema de las nebulosas planetarias llama la atención porque ayuda a conocer mejor las fases de la evolución estelar.  Los científicos siguen intrigados por conocer más sobre las nebulosas planetarias, ya que su estudio revela importantes detalles acerca del Universo.

Naturalmente, las investigaciones alrededor de estos objetos astronómicos dan información valiosa de las estrellas y de la composición química del cosmos. No sólo eso: nos ayudan a entender cuál será el devenir de nuestro propio Sol, la estrella central del Sistema Solar.

National Geographic en Español entrevistó a Verania Echaide Navarro, doctorante en física por el Instituto Politécnico Nacional (IPN), con el fin de conocer mejor qué son las nebulosas planetarias. Esto es lo que la especialista nos compartió.

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Nebulosas planetarias: qué son y por qué se llaman así

Las nebulosas planetarias son objetos astronómicos que se forman cuando una estrella similar al Sol agota su combustible nuclear y comienza a expulsar sus capas exteriores hacia el espacio. Este proceso crea una estructura de gas y polvo en expansión alrededor del cuerpo celeste que se ilumina por la radiación de la estrella central.

A pesar de su nombre, las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas. El nombre proviene del hecho de que las primeras que fueron descubiertas parecían pequeñas manchas redondas en los telescopios primitivos, que se asemejaban a los planetas del sistema solar.

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Antes de las enanas blancas

Las enanas blancas son remanentes estelares. Se les entiende igualmente como estrellas que agotaron todo el hidrógeno que utilizaban como combustible nuclear. Además, representan la última fase más común de la vida de los “colosos luminosos” del espacio.

Hablar de las nebulosas planetarias obliga a hacer una mención sobre las enanas blancas, ya que ambas están íntimamente ligadas a un mismo ciclo. Es así debido a que las primeras, al implicar que las estrella se desprendan de la mayor parte de sus capas externas, dejando tras de sí un núcleo caliente, dan lugar a las segundas.

Alberto Rebassa Mansergas, investigador de la Universitat Politècnica de Catalunya, mencionó, a The Conversation, que las enanas blancas siguen un proceso de enfriamiento, mismo que proporciona una estimación de la edad de nuestra galaxia. En añadidura, el especialista dice que al tener la mitad de la masa del Sol y el tamaño de la Tierra, las enanas blancas son extremadamente densas.

¿Qué características tienen las nebulosas planetarias?

Fuera de lo dicho hasta ahora, las nebulosas planetarias tienen entre sus características una rica composición química. Según Britannica, ello se debe, en parte, al procesamiento nuclear dentro de la estrella central.

Algunas nebulosas planetarias, añade la enciclopedia citada, tienen el doble de carbono que de oxígeno, mientras que, por ejemplo, en el Sol hay más del primero que del segundo. También existen aquellas abundantes en nitrógeno.

“Las nebulosas planetarias también muestran una clara indicación del gradiente general de abundancia de elementos pesados en la Galaxia, presumiblemente un reflejo de la composición original de las estrellas que dieron lugar a las nebulosas actuales”, añade la enciclopedia.

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