El misterio de las Pléyades: las 7 estrellas hermanas que alumbran el cielo nocturno invernal

Después del asesinato de su padre, las Pléyades se ganaron un lugar perpetuo en el firmamento, como las estrellas más brillantes del cielo nocturno. Ésta es su historia.

En la mitología griega, las Pléyades eran 7 hermanas. Hijas de Altas y Pleione —un titán y una oceánida, en el inicio de los tiempos—, viajaron a lo largo y ancho del mundo con su madre. En alguna de sus travesías, se encontraron con Orión: el arquero gigante, quien se enamoró de todas ellas.

Asombrado por la belleza de las mujeres jóvenes, el arquero empezó a perseguirlas en medio de una guerra. En este mismo conflicto, Zeus mató a Atlas, su padre. Mientras tanto, las hermanas se quedaron juntas, para protegerse del hostigamiento de Orión. Cuando se enteraron del asesinato de su padre, el dios del trueno les concedió un lugar perpetuo en la bóveda celeste.

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¿Cómo se llaman las 7 Pléyades?

En honor al mito, los griegos identificaron al cúmulo de estrellas en la bóveda celeste en la constelación Tauro así, como ‘las Pléyades’. Estos eran sus nombres:

• Maia
• Electra
• Alcione
• Taigete
• Asterope
• Celaeno
• Merope

Todos ellos se conservan en la actualidad. De hecho, los astrónomos contemporáneos identifican a los elementos de la formación estelar con esos mismos nombres. Aunque se les conoce como las 7 hermanas, siguiendo el mito griego, las Pléyades son realmente un conjunto de más de 3 mil estrellas. Ubicadas a 410 años luz de la Tierra, son fácilmente reconocibles en la constelación Tauro, desde octubre hasta abril.

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¿Por qué han generado controversia?

Las Pléyades se catalogan como un cúmulo estelar abierto: «un grupo de estrellas que nacieron casi al mismo tiempo de una gigantesca nube de gas y polvo», explica Space. Se sabe que nacieron hace 100 millones de años, aproximadamente, y se les identifica por su intenso fulgor azul.

Los astrónomos estiman que este cúmulo de estrellas se queme muy rápido. A lo mucho, se calcula que les quedan unos pocos cientos de millones de años. Es decir, la vida de las Pléyades será mucho más corta que la de nuestro Sol, por ejemplo.

Aún después de milenios de observación astronómica y estudios empíricos, las Pléyades han sido víctimas de argumentos pseudocientíficos. Existe la teoría de conspiración que estas estrellas albergan una antigua civilización de seres extraterrestres, que se comunican con seres humanos ‘elegidos’ por medio de la mente, o en sueños. Hasta el momento, no existe evidencia comprobada que sustente esta historia.

Sin embargo, si la contaminación lumínica y las condiciones atmosféricas lo permiten, las Pléyades ofrecen un espectáculo durante el último trimestre del año. Basta salir a un espacio despejado en la noche para observarlas a simple vista.

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