La ESA pone en órbita dos satélites que generarán eclipses solares artificiales

La Agencia Espacial Europea lanzó dos satélites extraordinarios que podrán crear eclipses solares artificiales.

Dos satélites de la Agencia Espacial Europea (ESA) podrían revolucionar las misiones espaciales del futuro. Las plataformas gemelas Proba-3 fueron lanzadas durante la primera semana de diciembre y se espera que su vuelo alcance una formación de precisión milimétrica, como si se tratara de una sola nave. En conjunto, estos satélites generarán eclipses solares artificiales que permitirán obtener vistas únicas de la corona solar, la atmósfera que rodea al Sol.

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Dos satélites capaces de crear eclipses

La misión Proba-3 es un innovador proyecto de formación de vuelo en el espacio. Está diseñada para demostrar precisión extrema y operaciones autónomas en el vuelo controlado de dos satélites separados por 150 metros. Su objetivo principal es crear un coronógrafo para estudiar la corona solar bloqueando la luz directa del Sol.

“Para lograr los objetivos de la misión Proba-3, los dos satélites tienen que lograr una precisión de posicionamiento del grosor de una uña estando situados a un campo y medio de fútbol de distancia”, explicó el responsable de la misión Proba-3, Damien Galano.

Una vez alineada con el Sol, la nave espacial Occulter de Proba-3 proyectará una sombra precisa sobre la nave Coronagraph, ubicada a 150 metros de distancia, para generar eclipses solares a demanda durante seis horas. La pareja utiliza diversas tecnologías de posicionamiento, como receptores GNSS, enlaces de radio, cámaras ópticas que rastrean LED parpadeantes, un láser reflejado y sensores de detección de sombras, para lograr precisión milimétrica.

Los científicos informaron que la pareja de naves espaciales se separará a principios del nuevo año para comenzar las pruebas individuales. Además, la fase operativa de la misión, que incluirá las primeras observaciones de la corona mediante vuelos en formación activa, podría iniciar en unos cuatro meses.

Josef Aschbacher, director general de la ESA, afirmó que en la actualidad no es práctico poner en órbita una nave de 150 metros. Si Proba-3 logra un rendimiento equivalente con dos naves pequeñas, la misión abrirá nuevas formas de trabajar en el espacio.

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Una misión para observar el Sol

La corona solar es la capa externa de la atmósfera del Sol, visible durante un eclipse total. Este componente, tiene una extensión mayor que el propio Sol y es fundamental en nuestro sistema solar. «Es la fuente de la meteorología espacial y del viento solar», explica Andrei Zhukov, del Real Observatorio de Bélgica.

“Por el momento podemos obtener imágenes del Sol en el ultravioleta extremo para observar el disco solar y la corona baja, y usamos coronógrafos basados en la Tierra y el espacio para observar la corona alta. Esto deja un importante vacío de observación, desde unos tres radios solares hasta 1,1 radios solares, que Proba-3 podrá llenar”, agregó Zhukov.

La misión Proba-3 permitirá seguir la evolución de las enormes explosiones solares, conocidas como eyecciones de masa coronal, a medida que se elevan desde la superficie del Sol y aceleran el viento solar hacia el exterior.

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