Por qué arde el Sol si en el espacio no hay oxígeno

Esta interesante pregunta, de por qué arde el Sol si en el espacio no hay oxígeno, lleva décadas de tener respuesta. ¿Sabes cuál es?

El Sol que vemos todos los días es solo una de las innumerables estrellas que existen en el Universo. Al ser esta la que protagoniza nuestro sistema planetario, es natural que la atención recaiga en esa gigantesca y luminosa bola de hidrógeno, helio y algunos otros elementos representados en porciones menores. Ahora bien, si pensamos en ese astro, una de la preguntas más razonables es la de por qué arde el Sol si en el espacio no hay oxígeno. ¿Te lo habías cuestionado?

Desde luego que esa interrogante puso en las cuerdas a buena parte de lo que los físicos conocían sobre la combustión. No obstante, en pleno 2024, este es un misterio menos en la enorme lista de cuestiones astronómicas que aún piden una explicación.

Para ofrecer una respuesta puntual al tema, hablamos con el Dr. Alejandro Farah Simón, miembro del Instituto de Astronomía de la UNAM y del Programa Espacial Universitario (PEU). Esto fue lo que nos dijo.

Si no hay oxígeno en el espacio, ¿cómo es que arde el Sol?

La combustión es una reacción química que requiere oxígeno para producir energía y luz. Durante el siglo XIX, se pensaba que el Sol estaba compuesto de carbón y que, para mantenerse encendido como un fuego, necesitaba la presencia de oxígeno.

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En esa época, el carbón era ampliamente utilizado para generar calor, lo que hacía que dicha teoría fuera plausible. Sin embargo, pronto se descartó, ya que no era posible que el carbón pudiera arder a lo largo un tiempo tan prolongado como el de la edad geológica de la Tierra.

Fue en las primeras décadas del siglo XX cuando comenzaron a desarrollarse otras teorías, entre ellas, la de la fusión nuclear, que explica, de manera más precisa, las observaciones y mediciones de la energía que llega desde el Sol.

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Hoy, sabemos que las estrellas brillan debido a la fusión nuclear de átomos ligeros, como el hidrógeno, que se combinan para formar átomos más pesados (el caso del helio). Esta fusión nuclear es la fuente de la inmensa energía que emiten las estrellas durante miles de millones de años y que no requiere de la presencia de oxígeno.

Nuestra estrella…

• Tiene en su núcleo la región más caliente, ya que ésta alcanza 15 millones de grados Celsius
• Posee un campo magnético el doble de fuerte que el de la Tierra
• Influye en toda la naturaleza del Sistema Solar con las diferentes formas de actividad que tiene
• Al ser una bola de plasma no tiene una superficie sólida
• No tiene luna o satélites naturales, pero es orbitado por 8 planetas y otros miles de millones de cuerpos
• Gira en sentido contrario a las agujas del reloj y tarda de 25 a 35 días en completar un movimiento de estos
• Aunque en verdad es blanco, parece amarillo o naranja porque la luz azul que emite tiene una longitud de onda más corta y se dispersa en la atmósfera
• Se expandirá unas 200 veces su radio actual, por lo cual se tragará a Mercurio y Venus
• Está formado por capas: núcleo, zona radiante, zona convectiva, fotosfera, cromosfera y corona
• En las profundidades de su núcleo, convierte el hidrógeno en helio bajo un proceso llamado fusión nuclear

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