Por qué parpadean las estrellas

Un experto nos cuenta por qué parpadean las estrellas y qué es lo que hay detrás de este gran espectáculo del cielo nocturno.

Ver las estrellas es algo que, de alguna manera, nos conecta con nuestros antepasados. Desde la antigüedad nos han llegado pruebas de cuánto fascinaba a los seres humanos contemplar esa maravilla que, además, es un recordatorio perenne de la inmensidad que se extiende más allá de nuestro hogar cósmico. En esos ejercicios astrales existen muchos factores con el potencial de sorprender a cualquier observador, pero también de despertar las preguntas más naturales. Una de esas interrogantes es la de “por qué parpadean las estrellas”. Hoy tenemos una respuesta.

Con el fin de entender por qué parpadean las estrellas, platicamos con el Dr. Alejandro Farah Simón, miembro del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y del Programa Espacial Universitario (PEU). Él, aparte, nos compartió un texto sobre su primer encuentro con este espectáculo nocturno. Aquí recuperamos su testimonio. Esto fue lo que dijo a National Geographic en Español.

Por qué parpadean las estrellas

“Mis recuerdos de cielos estrellados durante muchos años de mi vida son de noches en la Ciudad de México. Incluso, recuerdo tonalidades amarillentas a lo largo de la bóveda celeste. Sin embargo, todo cambió cuando fui por primera vez al Observatorio Astronómico Nacional en San Pedro Mártir, Baja California (México).

Me llega a la memoria que me encontraba trabajando en mi tesis de licenciatura y fui a realizar una práctica de observación astronómica. Estaba en uno de los cuartos de control de los telescopios viendo algunos datos en el monitor de la computadora, cuando tuve que salir al edificio del otro telescopio que está a 50 metros. En ese momento, aún no me percataba de que ya era de noche. Al abrir la puerta para salir sentí, por primera vez en mi vida, la oscuridad de un cielo visto desde un lugar en el que no hay luces artificiales.

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Mi impresión al ver la negrura del lugar fue impactante, incluso pensé que había una segunda puerta pintada de color negro. Decidí sacar la mano y pude constatar que no, no había puerta alguna, era mi falta de experiencia en un lugar oscuro. Al salir, y dejar que mis ojos se acostumbraran a la oscuridad, miré hacia arriba y pude ver un océano de estrellas sobre mi cabeza. Esta ha sido una de las experiencias naturales más impresionantes que he vivido”, relata el experto.

“Hoy día entiendo, gracias a la física que he aprendido, que las estrellas parpadean, o, mejor dicho, titilan debido a nuestra atmósfera. No son explosiones en las estrellas; simplemente sucede que la luz que nos llega desde los objetos celestes tiene que cruzar las diferentes capas del «manto vital» y esto distorsiona por interferencia los haces luminosos que vemos”.

Podemos decir que la luz que apreciamos de las estrellas, al atravesar estas capas, cambia sutilmente en su camino. El principal fenómeno óptico que ahí sucede es la refracción de la luz. Por eso nuestra percepción visual nos muestra un cielo de luces intermitentes.

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“Aprendí entonces que las estrellas aparentemente titilan por una ilusión óptica causada por la interferencia de la luz a medida que atraviesa la atmósfera terrestre”.

Por qué a simple vista algunas estrellas se ven de diferente color

Las dos razones principales por las cuales al observar las estrellas se ven de diferente color son su temperatura superficial y su composición química. La luz que emiten está físicamente ligada a estos dos fenómenos y por eso se perciben de diferentes colores cuando las vemos desde la Tierra.

Aunque tal vez se juzgue contradictorio, las estrellas más calientes parecen azules o blancas, mientras que las estrellas más frías figuran ser rojas o anaranjadas. También, en su atmósfera existen diferentes elementos químicos, lo que causa que ciertos colores se absorban o emitan. Esto también influye a que se genere el fenómeno.

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