Por qué Plutón era un planeta (y ahora ya no)

Plutón era un planeta, el noveno del Sistema Solar. Desde 2006 ya no lo es. Pero, ¿sabes por qué se le dejó de considerar como tal?

Alguna vez Plutón, ese cuerpo astronómico situado más allá de Neptuno, fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar. No obstante, en 2006, la Unión Astronómica Internacional lo reclasificó como planeta enano, cambiando con ello una enseñanza básica de los libros de texto de ciencia, entre otras cosas. En cuanto a este tema, queremos dar lugar a una pregunta que a veces queda de lado: ¿por qué Plutón era un planeta? Efectivamente, nos interesa saber qué llevó a ese astro a ocupar el lugar que alguna vez tuvo. Te lo contamos.

La historia de Plutón

Desde principios del siglo pasado, e incluso a la fecha, existe el interés científico por ver si en el Sistema Solar se puede poner punto final al tema de los planetas, o no. Es decir, los expertos quieren saber si en este sistema planetario orbita un noveno planeta o, en su defecto, si solo giran alrededor del Sol los ocho que ya conocemos.

Formalmente, Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh, un astrónomo estadounidense. Sin embargo, Percival Lowell, mientras estudiaba Marte e intentaba demostrar la presencia de vida inteligente en ese planeta, sugirió, como producto de sus investigaciones, que muy probablemente había un planeta más en esta región del Universo, uno situado hacia los confines del sistema. Lo de Lowell ocurrió en 1902.

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La hipótesis de Plutón se centraba en que el científico antes mencionado observó extrañas desviaciones en las órbitas de Neptuno y Urano, lo que, a su vez, daba indicio de que un cuerpo estaba tirando de estos gigantes de hielo con su gravedad.

Partiendo de la ideas de Lowell, Tombaugh comenzó a buscar al noveno planeta, justo en la región donde el primero había supuesto que podría hallarse. Para esto, se tomaron muchas fotografías de la región y, siguiendo una técnica de comparación, Tombaugh dio, en menos de un año de búsqueda, con Plutón gracias a dos placas tomadas en enero de 1930.

¿Por qué Plutón era un planeta?

Tal y como lo vio Lowell, Plutón tenía una gravedad importante para ser considerado un planeta. Aunado a ello, por mucho tiempo se creyó que ese mundo era el único objeto, con esta característica, del Cinturón de Kuiper.

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En relación a lo último, Space.com señala que a medida que los astrónomos fueron descubriendo más y más cosas sobre el Cinturón de Kuiper (y el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter), supieron que hay muchos objetos como Plutón. Entonces, esto llevó a replantear el concepto de planeta.

Plutón orbita al Sol, tienen suficiente masa para tener una forma esférica debido a su propia gravedad, pero no ha “limpiado” su órbita de otros objetos. Por ese motivo, no puede ser un un planeta, aunque sí un planeta enano.

¿Qué son los planetas?

Conforme a la definición de la Unión Astronómica Internacional (IAU), los planetas deben cumplir con lo siguiente:

Orbitar alrededor de una estrella.
Ser lo suficientemente grandes como para que su gravedad les obligue a adoptar una forma esférica,
Ser lo suficientemente grandes como para que su gravedad elimine cualquier otro objeto de tamaño similar cercano a su órbita.